臣籍降下と東国への下向

高望王は、桓武天皇の第三皇子である葛原親王の孫（高見王の子）とされるが、その系譜には諸説存在する。寛平元（889）年、宇多天皇の勅命によって平朝臣姓を賜り、臣籍降下して平高望を名乗った。これが、のちに日本の武士の二大潮流となる「桓武平氏」のうち、武家平氏の祖となる高望王流平氏の始まりである。

昌泰元（898）年、高望は任国へ直接赴任する実質的な国司の長官クラスである上総介に任じられ、国香・良兼・良将などの子らを伴って坂東（関東地方）へと下向した。当時の坂東は、朝廷の統治力が低下して治安が極めて悪化しており、群盗が横行する不安定な地域であった。高望は国司としての公権力を背景に、現地の武力衝突の鎮圧や治安維持に当たり、着実に勢力を拡大していった。

在庁官人としての土着と武士団への発展

通例、受領などの国司は任期が終われば平安京に帰還するが、高望とその一族は任期終了後も帰京せず、東国に留まって土着する道を選んだ。彼らは地元の有力豪族と婚姻関係を結ぶことで地域社会に深く根を下ろし、国衙の実務を世襲的に担う在庁官人としての地位を獲得した。また、荒野の未開地を開発して大規模な私営田を経営する開発領主としても成長していった。

自らの私有地や利権を防衛するために一族や農民を武装化させたこの動きこそが、初期の武士団の形成そのものであった。高望の孫にあたるのが、のちに「新皇」を称して大規模な反乱を起こす平将門であり、将門を討伐した平国香の系統からは後世の伊勢平氏（平清盛など）が誕生する。さらに、鎌倉幕府を支えた千葉氏、三浦氏、畠山氏、そして執権として権力を握る北条氏などもすべて高望王流平氏の末裔を称しており、高望の東国下向は中世武士社会を形作る決定的な起点となった。