皇位継承争いの回避と臣籍降下

平安時代初期、皇位継承をめぐる争いの回避や国庫財政の緊迫化を背景に、増えすぎた皇子女を臣下とする臣籍降下が積極的に行われた。桓武平氏はこの流れのなかで、桓武天皇の皇子（特に葛原親王）の子孫に「平」の姓が与えられたことに始まる。平の姓は、桓武天皇が建設した「平安京」の一字にちなむとされる。なお、「平氏」には桓武平氏のほかにも仁明平氏や文徳平氏などが存在するが、後世に武士として歴史の表舞台に立ったのは、その大部分が桓武平氏の系統であった。

坂東平氏の形成と平将門の乱

桓武平氏が武家として飛躍する契機となったのは、葛原親王の孫にあたる高望王（たかもちおう）の上総介への任官と東国下向である。寛平元（889）年に平姓を賜った高望王は、任期終了後も都に帰らず、関東の肥沃な土地に土着して勢力を拡大した。その子孫たちは千葉氏、上総氏、三浦氏、北条氏などの有力な武士団（坂東平氏）へと成長していく。その過程で起きたのが、高望王の孫である平将門による平将門の乱（承平・天慶の乱）である。この乱は同族間の私戦から国家への叛乱へと発展し、武士が歴史の主体として台頭する決定的な契機となった。

伊勢平氏の台頭と平家政権への展開

東国に盤踞した坂東平氏に対し、将門の乱の平定に功のあった平貞盛の系統から、伊勢国（現・三重県）を拠点とする伊勢平氏が興った。伊勢平氏は、平正盛が白河上皇の北面武士として登用されたことで院政と深く結びつき、伊賀・伊勢の地盤を背景に西国へと勢力を伸ばした。正盛の子・忠盛は瀬戸内海の海賊平定などで信頼を得て武士として初めて内昇殿を許され、その子である平清盛の代に保元・平治の乱を経て政権（平氏政権、または清盛の一門を指して平家と呼ばれる）を樹立するに至る。このように、桓武平氏は古代の貴族社会から中世の武家社会へと移行する変革期において、主導的な役割を果たした一族であった。