海軍の猛将から昭和天皇の側近へ

鈴木貫太郎は幕末の1868年、和泉国（現在の大阪府）に関宿藩士の子として生まれた。海軍兵学校を卒業後、日清戦争や日露戦争に従軍し、とくに水雷戦術の第一人者として活躍した。日露戦争の日本海海戦では駆逐隊司令としてバルチック艦隊に夜襲をかけ、多大な戦果を挙げている。第一線での猛烈な戦いぶりから「鬼の貫太郎」の異名をとった一方で、温厚で実直な人柄でも知られていた。

その後も順調に昇進を重ね、海軍大将、連合艦隊司令長官、軍令部長といった海軍の最重要ポストを歴任した。1929年（昭和4年）に予備役となると、昭和天皇の強い希望によって侍従長に就任する。天皇の厚い信任を得た鈴木は、側近として激動の昭和初期における宮中を支えることとなった。

二・二六事件での襲撃と奇跡的な生還

天皇の信任を一身に受けていた鈴木であったが、それがゆえに、急進的な国家改造を掲げる陸軍の青年将校たちからは「君側の奸」と見なされるようになった。1936年（昭和11年）2月26日に発生した二・二六事件において、鈴木は襲撃目標の筆頭格とされた。

首相官邸や内大臣邸などが次々と襲撃されるなか、侍従長公邸にいた鈴木も安藤輝三ら率いる部隊に乱入され、至近距離から複数の銃弾を浴びて瀕死の重傷を負う。しかし、とどめを刺そうとする将校に対し、妻のたかが「老人ですから、とどめだけはどうか私にさせてください」と毅然として懇願したため、将校らは敬礼を残して立ち去った。その後、懸命の治療により奇跡的に一命を取り留めた鈴木は侍従長を辞任したが、枢密顧問官、さらには枢密院副議長、議長として国政の奥の院に留まり続けた。

大命降下と終戦工作への暗中模索

太平洋戦争が末期的な状況を迎えていた1945年（昭和20年）4月、米軍の沖縄本島上陸を機に小磯国昭内閣が総辞職した。後継首相を決定する重臣会議において、終戦に向けた難局を乗り切れる唯一の人物として鈴木の名前が挙がった。鈴木は自身が高齢（当時77歳）であることと、「軍人が政治に関与すべきではない」という信念から再三固辞した。しかし、昭和天皇から「頼むから、どうか曲げて承知してもらいたい」との異例の強い要請を受け、ついに大命を拝受した。

こうして成立した鈴木貫太郎内閣は、表向きは本土決戦による戦争完遂を掲げつつも、実質的には戦争終結を最大の使命としていた。鈴木は東郷茂徳を外務大臣に起用し、日ソ中立条約を結んでいたソ連を通じた和平工作を模索するなど、破滅に向かう日本を軟着陸させるための極秘の努力を続けた。

ポツダム宣言受諾と「聖断」の引き出し

1945年7月、連合国側から日本の無条件降伏を求めるポツダム宣言が発せられると、鈴木は記者会見で「黙殺する」と発言した。この発言は連合国側に「拒否」と受け取られ、結果として8月の広島・長崎への原爆投下、およびソ連の対日参戦を招く一因となったという厳しい歴史的評価もある。

しかし、ソ連参戦によってもはや戦争継続が完全に不可能であることが誰の目にも明らかになると、鈴木は終戦に向けて一気に動く。8月9日深夜から行われた最高戦争指導会議（御前会議）において、ポツダム宣言受諾の条件をめぐって政府・軍部の意見が「国体護持」の1条件のみとする派（東郷外相ら）と、武装解除などを自発的に行う等の4条件とする派（阿南惟幾陸相ら）で真っ二つに割れた。ここで鈴木は、内閣総理大臣としての自らの決裁を下す代わりに、昭和天皇に発言を促して「聖断」を仰ぐという極めて異例の手段に出た。

天皇が1条件での受諾を支持したことにより、日本の降伏が正式に決定した。鈴木の巧みな政治的手腕と、クーデターの危機に晒されながらも一身を賭して軍部の暴走を抑え込んだ決断がなければ、本土決戦による未曾有の惨禍と国家の分割統治は避けられなかった可能性が高い。8月15日の玉音放送を見届けた後、鈴木内閣は総辞職し、日本を滅亡の淵から救うというその最大の歴史的役割を終えたのである。