編成の背景と極東派遣

1904（明治37）年に勃発した日露戦争において、ロシア帝国海軍の極東における主力であった太平洋艦隊（第一太平洋艦隊）は、東郷平八郎率いる日本の連合艦隊によって旅順港に封じ込められ、のちに陸軍の旅順要塞攻略によって事実上壊滅した。極東水域での制海権を失ったロシアは、事態を打開するためにバルト海に配備されていたバルチック艦隊の主力を抽出し、「第二太平洋艦隊」を編成することを決定した。司令長官にはジノヴィー・ロジェストヴェンスキー中将が任命され、さらに旧式艦を中心に編成された「第三太平洋艦隊」（ニコライ・ネボガトフ少将率いる）も後続として増派された。彼らの使命は、極東へ向かい旅順艦隊を救出し、日本の連合艦隊を撃滅して制海権を奪還することであった。

苦難に満ちた大航海とドッガーバンク事件

1904年10月にロシア本国のリバウ港を出撃したバルチック艦隊であったが、その前途は多難を極めた。当時の日本は世界最大の海軍国イギリスと日英同盟を結んでおり、イギリスの強い圧力が働いたため、スエズ運河の通航やイギリス系植民地での港湾施設および石炭の利用が極めて困難となったのである。そのため、主力艦隊はアフリカ大陸の喜望峰を大きく迂回するという過酷な航路をとらざるを得なかった。

また、出航直後の北海において、イギリスのトロール船（漁船）を日本の魚雷艇と誤認して砲撃するドッガーバンク事件を引き起こし、イギリス社会の激しい怒りを買った。これにより道中でイギリス海軍から威嚇的な追尾を受けるなど、乗組員は極度の精神的緊張を強いられた。同盟国フランスの植民地であるマダガスカルや仏領インドシナで補給を受けながらの航海であったが、熱帯地域での過酷な気候や慣れない洋上での過酷な石炭積み下ろし作業により、兵士の疲労と士気の低下は限界に達していた。

日本海海戦における壊滅

約7ヶ月にわたり、距離にして約3万キロメートルにも及ぶ大航海を経て、1905（明治38）年5月、バルチック艦隊はついに日本近海に到達した。彼らは最終目的地であるウラジオストク港を目指し、最短ルートである対馬海峡の突破を試みた。しかし、日本の連合艦隊は十分な休息と猛訓練を重ねて万全の態勢を整えており、5月27日、対馬沖において両艦隊は激突した（日本海海戦）。

連合艦隊は、敵艦隊の先頭を圧迫するように進路を塞ぐ「丁字戦法（トーゴー・ターン）」を成功させ、猛烈で正確な集中砲火を浴びせた。疲労困憊の上に旧式艦や速度の遅い艦を抱えていたバルチック艦隊は陣形を崩され、旗艦「クニャージ・スヴォーロフ」をはじめとする戦艦を次々と撃沈された。翌28日までにロシア側は主要な艦艇のほとんどを喪失し、ロジェストヴェンスキー司令長官も重傷を負って捕虜となり、バルチック艦隊は完全に壊滅した。ウラジオストクに逃げ込むことができたのは、わずか数隻の小艦艇のみであった。

歴史的意義と影響

バルチック艦隊の全滅は、日露戦争の帰趨を決定づける歴史的出来事であった。国家の威信をかけた大艦隊を失い制海権を完全に奪われたことで、ロシアは継戦意欲を大きくくじかれた。同年初頭の「血の日曜日事件」に端を発する国内の革命運動の激化も相まって、最終的にアメリカ大統領セオドア・ローズヴェルトの仲介による講和会議（ポーツマス条約）に応じる決断を下すこととなった。

また、この海戦の結果は世界的な軍事戦略にも多大な影響を与えた。巨大艦隊が地球の半周という長距離を移動して即座に戦闘を行うことの困難さが証明されるとともに、主砲の威力が勝敗を決するという教訓をもたらし、その後の世界各国の海軍は「大艦巨砲主義」へと急速に傾倒していくこととなったのである。