大規模な近代戦の到来と両軍の対峙

1904年2月に勃発した日露戦争は、翌1905年に至っても泥沼の様相を呈していた。しかし、1905年1月に日本軍が長きにわたる攻囲戦の末に旅順を攻略したことで、戦局は大きく動く。旅順を制圧した乃木希典大将率いる第3軍が北上可能となり、満州軍総司令官の大山巌元帥は、ロシア軍主力との最終決戦を決意した。

1905年2月下旬から始まった奉天会戦は、満州の要衝・奉天を舞台に、日本軍約25万人と、クロパトキン大将率いるロシア軍約37万人が衝突する、当時の世界史において未曾有の規模の巨大野戦となった。両軍は数百キロメートルに及ぶ広大な戦線で激しい砲撃戦と塹壕戦を展開した。

薄氷の勝利と「限界」の露呈

戦力で劣る日本軍は、旅順戦を戦い抜いた乃木の第3軍を極秘裏に左翼（西側）へ大きく迂回させ、ロシア軍の退路を断つ包囲作戦を試みた。クロパトキンはこの動きを日本軍の主力と誤認し、予備兵力を左翼に集中させるなど、過度な警戒に陥った。この攪乱戦術が功を奏し、包囲を恐れたロシア軍は1905年3月10日に奉天からの撤退を開始、日本軍は奉天を占領することに成功した。

しかし、この勝利は決して完全なものではなかった。日本軍の死傷者は約7万人に達し、ロシア軍の死傷者（約9万人）に比肩する大損害を被った。さらに、長引く戦争によって日本側の戦費は底を突きかけ、兵器や弾薬の補給も途絶えかけていた。ロシア軍の主力を壊滅させて追撃する余力は日本軍には残されておらず、陸上における軍事的勝利の限界がここに証明されることとなった。

講和への模索と世界史的意義

奉天会戦での勝利により、日本軍は満州における陸上戦闘の主導権を握ったが、これ以上の戦争継続は国家財政の破綻を意味していた。そのため、この勝利を契機として、日本政府はアメリカなどの第三国を通じた外交的な講和（和平交渉）への道へと本格的に舵を切ることとなる。

一方のロシア側も、国内での血の日曜日事件に端を発する第1次ロシア革命の混乱や、この後の日本海海戦におけるバルチック艦隊の壊滅を経て、戦争継続を断念せざるを得なくなった。奉天会戦は、最終的なポーツマス条約締結へと向かう、日露戦争の分水嶺となった重要な陸上決戦であった。