長州閥の軍人としての台頭

寺内正毅は長州藩（現在の山口県）の出身であり、強力な藩閥の後ろ盾を得て陸軍内で順調に台頭した。戊辰戦争や西南戦争に従軍したが、西南戦争で右腕を負傷して実戦での指揮が困難になった。しかし、これがかえって彼を軍政家・官僚としての道へ進ませる契機となった。日清戦争では兵站の中枢を担い、日露戦争期には第1次桂太郎内閣の陸軍大臣として戦争遂行を裏面から支えた。その後も長期間にわたって陸軍大臣を務め、山県有朋や桂太郎に連なる長州閥・陸軍軍閥の有力者としての地位を確固たるものにした。

韓国併合の強行と初代朝鮮総督としての「武断政治」

日本の帝国主義的拡大において、寺内が果たした役割は極めて大きい。1909年に初代韓国統監の伊藤博文が暗殺された後、1910年（明治43年）に第3代韓国統監に就任した寺内は、圧倒的な軍事力を背景に韓国政府に圧力をかけ、同年に韓国併合（日韓併合）を強行した。これにより大日本帝国は朝鮮半島を完全な植民地とした。

併合後、寺内はそのまま初代朝鮮総督に就任した。彼は朝鮮の一般警察機構を軍事組織である憲兵に統合させる憲兵警察制度を導入し、言論や集会の自由を厳しく弾圧する武断政治を展開した。この徹底した強権的支配は朝鮮民衆の強い反発を蓄積させることになり、後の三・一独立運動（1919年）が勃発する遠因となったが、日本の過酷な植民地支配の初期体制は寺内によって確立されたのである。

内閣総理大臣就任と「ビリケン宰相」

1916年（大正5年）、第2次大隈重信内閣の退陣を受け、元老・山県有朋の強力な推挙により寺内は第18代内閣総理大臣に就任した。時代はすでに「大正デモクラシー」の機運が高まりつつあったが、寺内は政党の力を無視した旧態依然たる超然内閣（非立憲内閣）を組織した。特徴的な尖った禿頭という彼の風貌と「非立憲」という世間の批判をかけ合わせ、当時流行していた尖った頭の幸福の神様になぞらえて「ビリケン宰相」と揶揄された。

外交面では、第一次世界大戦の最中に中国（中華民国）の段祺瑞政権に対して巨額の資金を貸し付ける西原借款（にしはらしゃっかん）を行い、中国における日本の権益拡大と親日政権の育成を図るなど、軍部主導の積極的な帝国主義外交を推進した。

シベリア出兵と米騒動による失脚

1917年にロシア革命により社会主義政権が誕生すると、列強はこれを干渉軍によって打倒しようと図った。寺内内閣もこれに同調し、1918年にシベリア出兵を決定した。しかし、大規模な軍隊の動員を見越した米穀商や地主による米の買い占め・売り惜しみが発生し、民衆の生活を直撃するほど米価が異常な暴騰を見せた。

これに対し、富山県の漁村の主婦たちの抗議行動を皮切りに、全国各地で米屋の打ちこわしや暴動が発生した（米騒動）。寺内内閣は軍隊を出動させてこの未曾有の民衆蜂起を武力鎮圧したが、メディアや民衆の激しい怒りを買い、内閣総辞職に追い込まれた。この寺内の退陣と非立憲的姿勢への反発こそが、続く原敬による日本初の本格的な政党内閣誕生の直接的な契機となり、日本の政治史における大きな転換点となったのである。