京都への進出と将軍足利義輝の保護

ポルトガル出身のガスパル＝ヴィレラは、1554年にインドから日本へ派遣され、平戸や豊後（大分県）などで布教活動に従事した。その後、1559年にキリスト教の日本布教の中心地を政治・文化の中枢である京都に置くべく、ルイス＝フロイスらとともに上洛を果たした。

当時の京都は、比叡山延暦寺をはじめとする既存の仏教勢力が強い影響力を持っており、新興のキリスト教に対する激しい排斥運動が起こった。しかし、ヴィレラは熱心な布教活動を続け、1560年には室町幕府13代将軍の足利義輝への謁見に成功する。義輝はキリスト教の熱心な信者ではなかったが、対外貿易（南蛮貿易）の利や、既存の仏教勢力を牽制する意図から、ヴィレラに対して京都での宣教を許可する公帖（保護状）を与えた。これにより、ヴィレラは京都における布教の合法性を得て、宣教活動を本格化させていった。

京都追放と堺への避難

しかし、ヴィレラの京都における布教活動は、当時の流動的な政治情勢に翻弄されることとなる。1565年、将軍足利義輝が松永久秀や三好三人衆によって暗殺される「永禄の変」が発生すると、キリスト教の最大の庇護者を失ったヴィレラは、京都からの退去を余儀なくされた。

ヴィレラが避難先として向かったのが、当時、独自の自治権を持っていた和泉国の港湾都市である堺であった。当時の堺は、大名から独立した「会合衆」と呼ばれる豪商たちによって統治されており、周囲を濠で囲んだ堅固な防御力を有していた。ヴィレラはこの都市に温かく迎え入れられ、一時的にこの地を布教活動の拠点とした。

「東洋のヴェネツィア」としての堺の記録

ヴィレラが堺の様子をヨーロッパのイエズス会本部に宛てて送った報告書（書簡）は、戦国期の日本社会の特異性を今日に伝える貴重な歴史史料となっている。その中でヴィレラは、堺を以下のように描写した。

「この町は甚だ強大にして富裕であり、ベニスのごときものである。皆が独自の執政官によって治められ、他国の領主（大名）による支配を受けていない」

この「ヴェネツィア（ベニス）のようだ」という例えは、当時のヨーロッパで共和制を敷き、高度な自治と繁栄を誇っていた水上都市ヴェネツィアに、堺の自治組織（会合衆）や防衛設備を重ね合わせたものである。ヴィレラのこの報告は、織豊政権（織田信長や豊臣秀吉）による統一が成される直前の日本に、極めて高度な都市自治文化が存在していたことを示す決定的な証拠となった。その後、ヴィレラは1570年に日本を離れ、インドのゴアで生涯を閉じた。