農耕儀礼から芸能への発展

田楽の起源は、古代の稲作場面において行われた農耕儀礼にある。田植えという過酷な共同作業の労働効率を高め、同時に豊作をもたらす田の神を慰撫・勧請するため、囃子（はやし）に合わせて歌い踊ったのが始まりである。初期の田楽は、農民自身が主導する素朴な神事であった。

しかし、平安時代中期以降になると、こうした農村の芸能が都市（平安京）へと流入し始める。その過程で、専門的な芸能集団である田楽法師（でんがくほうし）が誕生し、単なる農作業の伴奏から、アクロバティックな曲芸や洗練された歌舞を披露する「見せる芸能」へと高度化していった。

院政期の「田楽熱」と社会秩序の揺らぎ

平安時代末期（院政期）に入ると、田楽は爆発的なブームを迎える。1096（永長元）年には、京都で「永長の大田楽（えいちょうのおおでんがく）」と呼ばれる狂乱的な流行が発生した。この流行は、身分制社会であった当時において、貴族から庶民にいたるあらゆる階層が垣根を越えて路上で踊り狂うという、一種の特異な熱狂空間を作り出した。

院政期を主導した上皇や公卿たちもこの熱狂に加わり、自ら田楽の道具を新調して奉納するなど、特権階級の支援がブームをさらに後押しした。こうした「田楽熱」は、摂関政治が衰退し、武士の台頭など社会構造が地殻変動を起こしつつあった時代の不穏なエネルギーや、人々の現状打破への潜在的欲望が表出したものと評価できる。

鎌倉・室町期の変遷と能楽への影響

鎌倉時代に入ると、田楽は幕府の庇護を受けてさらに隆盛した。特に鎌倉幕府末期の得宗・北条高時は田楽に深く耽溺し、国政を顧みずに田楽法師を集めて日夜興行にふけったエピソードが『太平記』などに描かれている。このことは鎌倉幕府滅亡の象徴的な予兆として批判的に語られるが、それほどまでに田楽が当時の最高権力者を魅了する芸能であったことを示している。

室町時代には、同じく庶民から発展した猿楽（さるがく）と激しく競合するようになる。一時は「田楽の能」として高い芸術性を誇り、足利尊氏などの支持を得たものの、観阿弥・世阿弥親子によって芸術的に大成された「猿楽の能（後の能楽）」に主導権を奪われ、次第に中央の表舞台から後退していった。しかし、現代においても地方の祭りや民俗芸能（和歌山県の「那智の田楽」など）として、その伝統は息づいている。