千利休のプロデュースと「和物」の誕生

安土桃山時代、茶の湯の世界では中国産の「唐物（からもの）」や朝鮮半島産の「高麗茶碗（こうらいぢゃわん）」が高価な名物として珍重されていた。しかし、千利休が質素で精神性を重んじるわび茶を大成する過程で、既存の輸入品ではなく自らの美意識に完全に合致する茶器を求めるようになる。そこで利休は、京都の職人であった長次郎（ちょうじろう）に細かな指示を与え、自らの理想とする茶碗を焼かせた。これが楽焼の始まりである。特定の茶人の指導（プロデュース）によって新しい造形が生み出されたことは、日本の工芸史において極めて画期的な出来事であり、日本の風土と美意識から生まれた純粋な「和物（わもの）」茶碗の誕生を意味していた。

手捏ねと低火度焼成による独特の造形

楽焼の最大の特徴は、一般的な陶磁器で用いられる「ろくろ」を一切使用せず、手捏ね（てづくね）と呼ばれる技法で成形される点である。職人が手で粘土をこね上げ、へらで少しずつ削って形を整えるため、完全な円形にはならず、わずかな歪みや手肌の感触が残る。これが両手に包み込んだ際に独特の温かみと心地よいフィット感をもたらす。さらに、一般的な陶器よりも低い温度（800〜1000度程度）で焼成される軟質陶器であるため、土の間に空気が含まれ熱伝導率が低くなり、熱い抹茶を入れても手が熱くなりにくいという実用上の優れた利点も備えていた。代表的なものとして、鉄釉をかけて黒く焼き上げる黒楽（くろらく）と、赤土に透明な釉薬をかける赤楽（あからく）がある。

豊臣秀吉と「楽」の名称の由来

「楽焼」という名称は、豊臣秀吉が京都に造営した壮麗な邸宅・聚楽第（じゅらくだい）に由来するとされる。長次郎の没後、その養子である常慶（じょうけい）の代に、秀吉から聚楽第の「樂」の字を刻んだ金印を賜り、これを茶碗の高台（底の部分）に捺したことが始まりと伝えられている。これにより、長次郎を初代として代々受け継ぐ陶工の家系は「楽家（らくけ）」を名乗るようになり、彼らが焼いた陶器を楽焼と呼ぶようになった。

本阿弥光悦らによる展開と後世への影響

楽焼の製法と精神は、楽家によって一子相伝で代々受け継がれ、茶道・千家の発展とともに茶陶の最高峰として君臨し続けた（楽家は後に千家に出入りする職人集団である千家十職の一つとなる）。また江戸時代初期には、寛永の三筆の一人としても知られる文化人・本阿弥光悦（ほんあみこうえつ）が、楽家の協力を得て自ら作陶を行い、独自の楽焼茶碗を制作した。光悦の作は、職人の枠を超えた自由で芸術的な造形美を放っており、国宝の白楽茶碗「不二山（ふじさん）」などの名品を生み出した。このように楽焼は、わび茶の精神を体現する極致として、その後の京焼をはじめとする日本の陶芸文化全体に多大な影響を与え続けている。