将軍への進講と執筆の背景

『読史余論』は、第6代将軍・徳川家宣の侍講（学問の師）として幕政を主導した新井白石によって著された。正徳2年（1712年）に成立したとされる。白石は、儒学（朱子学）の理念に基づき「正徳の治」と呼ばれる文治政治を推進したが、為政者である将軍が正しい歴史認識を持つことは、国家統治において不可欠であると考えていた。

本書は、白石が家宣に対して行った日本史の講義（進講）の記録を加筆・修正したものである。そのため、単なる過去の事実の羅列ではなく、「なぜ政権は交代したのか」「統治者はいかに振る舞うべきか」という政治的教訓を引き出すことを強く意識して編纂されている。

画期的な時代区分「天下九変・武家五変」

本書の最大の歴史的意義は、「天下九変・武家五変」と呼ばれる独自の合理的・体系的な時代区分を導入した点にある。白石は、日本の歴史を天皇や年号の連続性として捉える旧来の歴史観から脱却し、実際の政治権力の所在に焦点を当てた。

「天下九変」は、藤原北家の台頭から保元・平治の乱、承久の乱などに至る過程を通じて、本来天皇にあった権力が摂関家や上皇へ移り、やがて武家（幕府）へと奪われていく過程を9つの段階に分類したものである。一方の「武家五変」は、源頼朝による鎌倉幕府の創設から、室町幕府、織豊政権を経て、徳川家康による天下統一に至るまでの武家政権の盛衰を5つの段階に分けて論じたものである。

このように、権力体が公家から武家へ、そして武家の中でどのように推移していったかを因果関係を用いて説明したことは、当時の歴史学において極めて斬新であった。

合理主義的歴史観と後世への影響

新井白石の歴史解釈は、朱子学的な大義名分論（君臣の道義や正統性）を基調としながらも、神秘主義や神話的な説明を排し、実証的かつ人間中心的な合理主義に基づいているのが特徴である。同時代に編纂が進められていた『大日本史』（水戸藩）が尊皇論的色彩を強く持っていたのに対し、『読史余論』は客観的な政治史・制度史としての側面が強い。

歴史の推移に法則性や道理を見出そうとしたこの書は、鎌倉時代における慈円の『愚管抄』、南北朝時代における北畠親房の『神皇正統記』と並んで「日本三大史論」の一つと高く評価されている。権力の変遷を段階的・実証的に捉えた白石の歴史観は、その後の近世史学の発展に多大な影響を与え、近代歴史学における時代区分論の先駆とも位置づけられている。