乱の背景：保元の乱後の恩賞不満と院政内部の対立

1156年の保元の乱の後、後白河天皇は譲位して上皇となり院政を開始した。この政治を主導したのが、上皇の側近で学者出身の信西（藤原通憲）であった。信西は保元の乱で勝利をもたらした武士を重用し、特に平清盛を厚遇して連携を深めた。一方で、保元の乱で最大の軍功を挙げながらも恩賞が少なかった源義朝は、信西への不満を募らせていた。

さらに、後白河上皇の寵愛を受けて台頭していた若き側近・藤原信頼も、自身の近衛大将への昇進を信西に阻まれたことから彼を深く憎悪するようになった。こうして、信西の専横に反発する信頼と義朝が結びつき、院政内部の派閥抗争に武士の恩賞への不満が複雑に絡み合う対立構図が形成された。

乱の勃発と信西の死

1159年（平治元年）12月、平清盛が熊野詣のために一族を率いて京都を留守にした隙を突き、藤原信頼と源義朝は突如として挙兵した。彼らは後白河上皇の御所である三条殿を襲撃して火を放ち、上皇と二条天皇を内裏に幽閉して政権を掌握した。

この急襲により、最大の標的とされた信西は京都からの逃亡を図ったものの、追っ手に追い詰められて山城国田原で自害に追い込まれた。政敵を排除した信頼は自ら望んだ近衛大将などの官職に就き、義朝ら一派の武士たちにも恩賞が与えられ、一時的に信頼・義朝の連合政権が成立した。

清盛の反撃と源氏の没落

紀伊国で事変の報を受けた平清盛は、直ちに軍勢をまとめて京都の拠点である六波羅へと帰還した。清盛は当初、信頼に対して恭順の姿勢を見せて油断を誘う一方で、密かに二条天皇の側近らと連絡を取り合った。そして、天皇を女装させて内裏から六波羅へと脱出させることに成功し、さらに後白河上皇も仁和寺へと逃れた。これにより、天皇と上皇を確保し損ねた信頼・義朝は「官軍」から一転して「賊軍」となり、大義名分を失うこととなった。

直後に清盛の長男・平重盛らが内裏を攻撃し、待賢門などで激しい市街戦（待賢門の戦い）が繰り広げられた。兵力と大義名分において勝る平氏軍の前に義朝の軍勢は敗走し、義朝は東国へと逃れる途上、尾張国で家臣の長田忠致の裏切りに遭い暗殺された。

歴史的意義：平氏政権樹立への決定的な転換点

平治の乱の結果、首謀者である藤原信頼は斬首され、源義朝の嫡男であった源頼朝も伊豆国へ配流されるなど、河内源氏の勢力は中央から完全に一掃された。一方で、内乱を単独で鎮圧した平清盛は朝廷内での軍事的・政治的地位を不動のものとした。

清盛はこの勝利を足がかりに武士として初めて太政大臣にまで昇り詰め、のちに日本初の武家政権である平氏政権を樹立することになる。保元の乱が「武士の力が中央政界の争いを決する」ことを示した事件であったとすれば、平治の乱は「武士同士の覇権争いがそのまま国家の最高権力の行方を決定づける」ことを実証した事件であり、貴族社会から武家社会への移行を方向づける極めて重要な歴史的転換点となったのである。