執筆の時代背景と目的

建武の新政が崩壊し、足利尊氏が京都に北朝（持明院統）を樹立すると、後醍醐天皇は吉野に逃れて南朝（大覚寺統）を開き、全国各地で激しい南北朝の動乱が始まった。南朝の軍事的・政治的指導者であった公家の北畠親房は、劣勢に立たされた南朝勢力の挽回を図るため、海路で東国へ向かい、常陸国（現在の茨城県）の小田城に拠点を構えた。

1339年（延元4年/暦応2年）秋、後醍醐天皇が崩御し、わずか12歳の後村上天皇が即位する。親房は、若き新天皇に君主としての心得を説く帝王学の書として、また東国の武将（特に白河結城氏の結城親朝など）を南朝方に帰順させるための理論的な説得材料として、『神皇正統記』を執筆した。武力だけでなく、歴史の「道理」を提示することで味方を結集させようとしたのである。

大義名分論と独自の歴史観

本書は神代から後村上天皇の即位に至るまでの歴史を記述している。冒頭に掲げられた「大日本者神国也（大日本は神国なり）」という一文は非常に有名であり、日本が天照大神の子孫である天皇によって万世一系に統治される特別な国であるとする神国思想を強く打ち出している。

親房は歴史の変遷を解釈するにあたり、南宋で成立した朱子学の大義名分論（君臣の秩序や正当性を厳格に重んじる思想）を導入した。彼は、正当な皇位継承の絶対条件として三種の神器の保持を挙げ、これを有する吉野の南朝こそが唯一の正統な王朝であると論理づけた。同時に、君主には国を治めるための「徳」が不可欠であると説き、血統の優位性だけでなく為政者としての倫理的条件も求めた点に、本書の歴史哲学としての深みがある。

日本思想史における意義と後世への影響

鎌倉時代初期に慈円が著した『愚管抄』が「道理」という概念を用いて武士の台頭を歴史的必然として捉えたのに対し、『神皇正統記』は明確な政治的実践の意図を持ち、神国思想と大義名分論によって日本の歴史を体系づけた。これらは日本の中世における歴史哲学の双璧として高く評価されている。

親房が構築した南朝正統論は、後世の日本思想史に計り知れない影響を及ぼした。江戸時代に入ると、徳川光圀が編纂を開始した『大日本史』をはじめとする水戸学にその理論が受け継がれ、天皇を尊ぶ歴史的根拠とされた。さらに、幕末の尊王攘夷運動から明治維新にかけての思想的原動力となり、近代日本の皇国史観の形成にも直結するなど、『神皇正統記』は単なる中世の一史料にとどまらず、日本の国家観を形作った極めて重要な書物である。