南朝の危機と執筆の背景

『職原抄』は、南北朝の動乱期である1340年（南朝の興国元年、北朝の暦応3年）、北畠親房が東国平定のために赴いていた常陸国（現在の茨城県）の小田城などで執筆された。前年に後醍醐天皇が崩御し、後継となった後村上天皇は当時まだ12歳と幼少であった。親房は、幼主が朝廷の伝統的な官職制度を正しく理解し、南朝政権の正統性を維持しながら朝政を適切に運営できるよう、この書を著して献上した。混迷する政局の中で、朝廷の「官制」という制度的権威を再確認させ、政権の基盤を固めることが急務であったという時代背景が存在する。

構成と内容の特徴

本書は、神祇官と太政官、およびその傘下にある八省百官、さらに検非違使や諸国国司、蔵人所などの令外の官（令制に規定のない新しい官職）に至るまで、朝廷のほぼすべての官職を網羅している。それぞれの官職について、中国の唐名（別称）、創設の由来、職掌、定員、さらには任用されるべき家柄（家格）などを体系的に分かりやすく解説しているのが大きな特徴である。また、単なる制度の羅列にとどまらず、朝廷の儀式や秩序の重要性を強調し、儒教的な徳治主義や神国思想の観点から官職のあり方を論じている点に、親房独自の政治思想が反映されている。

後世の受容と有職故実への影響

本来は南朝の君主のために書かれた私撰の書であったが、その整理された記述と実用性の高さから、南北朝合一後は北朝・京都の公家社会でも重宝されるようになった。室町時代以降、朝廷の官制を学ぶための「有職故実」の第一の基本教科書として定着した。さらに江戸時代に入ると、木版による版本が多数出版されて広く普及し、公家のみならず幕府の役人、武士、さらには国学者や一般の知識層に至るまで、日本の伝統的な官制や歴史を理解するための基礎知識として広く読み継がれることとなった。