活版印刷機の伝来と出版の背景

1590年（天正18年）、ヨーロッパに派遣されていた天正遣欧使節が帰国する際、イエズス会巡察使ヴァリニャーノを伴い、グーテンベルク式の金属活版印刷機を日本へ持ち込んだ。これが日本における本格的な活版印刷技術の始まりである。イエズス会が印刷機を導入した主な目的は、宣教師の日本語学習を支援するための語学書や辞書の作成、そして急増する日本人信者に向けた教義書（カテキズモ）の大量生産であった。手写しによる書物の複製には限界があり、正確な教理を効率的に広めるためには、活版印刷による出版活動が不可欠であった。

主要な出版地とその変遷

キリシタン版は、政治的状況や権力者によるキリスト教への警戒を背景に、印刷機の設置場所が移動するのに伴って複数の地で刊行された。最初に印刷機が設置されたのは肥前国（現在の長崎県）の加津佐（かづさ）であり、ここで初期の出版活動が開始された。その後、豊臣秀吉のバテレン追放令などの影響による情勢不安から、より安全な地を求めて肥後国（現在の熊本県）の天草にあるコレジオ（宣教師の養成機関）へ移設された。天草で印刷された一連の書物を特に「天草版」と呼ぶ。その後、1597年頃には再び長崎に移され、1614年の宣教師追放令が出るまで出版が続けられた。このように、加津佐、天草、長崎の三箇所が主要な出版拠点となった。

多岐にわたる出版物の内容

キリシタン版として刊行された書物は多岐にわたる。まず、本来の目的である宗教書として、キリスト教の教義を対話形式で平易に解説した『ドチリナ＝キリシタン』や、聖人の言行録である『サントスの御作業』などが出版された。次に、宣教師の語学学習用として、約3万2000語を収録した『日葡辞書（にっぽじしょ）』や『羅葡日対訳辞書』といった高度な辞書類が編纂・印刷された。

さらに注目すべきは、日本の古典や説話などもローマ字綴りで出版されたことである。宣教師が日本の歴史や文化、日常的な話し言葉を学ぶためのテキストとして、『平家物語』（天草本平家物語）の口語訳や、西洋の寓話を翻訳した『伊曽保物語（イソップ物語）』などが刊行された。これらは日本人信者の教育用読物としても用いられ、東西文化の直接的な交流を物語る文化的所産である。

国語学・言語学における第一級の史料的価値と終焉

キリシタン版の歴史的意義は、単なる宗教史や活版印刷の伝来史にとどまらない。ローマ字で表記されたキリシタン版（特に『平家物語』や『日葡辞書』など）は、室町時代から安土桃山時代にかけての日本語の正確な発音（音韻）やアクセント、語彙、さらには当時の口語文法をそのまま記録している。当時の日本の文献は漢字や仮名で書かれており、実際の音声の詳細は推測するしかなかったが、ポルトガル式のアルファベット綴りによって当時の発音（例えば「ハ行」が「ファ・フィ・フ・フェ・フォ」と発音されていた事実など）が明確に判明した。そのため、国語学および言語学において計り知れない価値を持つ第一級の史料となっている。

しかし、1614年（慶長19年）に江戸幕府が全国的なキリシタン禁教令（宣教師追放令）を発布したことにより、宣教師たちはマカオへ追放され、活版印刷機も国外へ持ち出された。これにより、日本におけるキリシタン版の出版の歴史は約四半世紀で幕を閉じることとなった。その後、日本における印刷文化は、江戸時代を通じて木版印刷（整版）が主流となっていくのである。