『白樺』の創刊と時代背景

1910年（明治43年）、学習院の同窓生であった武者小路実篤、志賀直哉、有島武郎、有島生馬、柳宗悦らによって同人雑誌『白樺』が創刊された。当時の日本文学界では、人間の暗部や社会の醜悪な現実を客観的に描写する自然主義文学が主流を占めていた。また、同年には大逆事件が起こるなど、社会全体に国家権力の弾圧による暗い閉塞感が漂っていた。こうした時代状況のなかで、人間の生命力や善性を肯定し、明るい理想を力強く追求しようとする『白樺』の誕生は、当時の青年層に新鮮な驚きをもって迎えられた。

白樺派の思想と社会的特徴

白樺派の最大の特徴は、そのメンバーの多くが学習院で学んだ華族や高級官僚、富裕層などの上流階級の出身者であったことである。彼らは生活の糧を得るための労働から解放されており、恵まれた経済的・文化的環境を背景に、純粋に自己の精神的向上や芸術的完成を追求することができた。

その思想的基盤は、レフ・トルストイなどに影響を受けた人道主義（ヒューマニズム）や、個人の尊厳と自我の確立を強く肯定する新理想主義にあった。大正期特有の自由主義的・民主主義的な気風である「大正デモクラシー」と呼応するように、彼らは国家や古い伝統的権威よりも「個の解放」と「全人類的な愛」を重んじた。

主要な作家とその活動

白樺派からは、近代日本文学史に名を残す多くの傑出した作家が輩出された。中心人物である武者小路実篤は、『お目出たき人』や『友情』などで強烈な自己肯定と楽天主義を描き出すとともに、階級闘争によらない理想社会の実現を目指して宮崎県に「新しき村」を建設するなど、思想の実践にも取り組んだ。

また、「小説の神様」と称された志賀直哉は、『城の崎にて』や唯一の長編『暗夜行路』において、卓越した心理描写と無駄のない的確な文体を確立し、後世の日本の小説作法に決定的な影響を与えた。

さらに、有島武郎は『或る女』や『カインの末裔』などの名作を残したが、社会主義思想の影響を受けるなかで自身のブルジョワ的出自に深く苦悩し、北海道に所有していた広大な農場（狩太農場）を小作人に無償解放するという劇的な行動をとったことで知られる。他にも里見弴（有島武郎の弟）や長与善郎などが健筆を振るった。

西洋美術の紹介と芸術的貢献

白樺派の活動は文学にとどまらず、美術の分野にも多大な功績を残した。雑誌『白樺』の誌面を通じて、オーギュスト・ロダンや、ポール・セザンヌ、フィンセント・ファン・ゴッホ、ポール・ゴーギャンといった後期印象派の画家たちを日本に本格的に紹介した。彼らは自ら西洋美術の複製画を収集・展示する展覧会を度々開催し、日本における近代美術の普及と啓蒙に尽力した。

また、同人の一人である柳宗悦は、名もなき職人による日用品の中に美を見出す民藝（民衆的工芸）運動を後に創始しており、白樺派の美意識は日本の工芸思想にも深い脈絡を持っている。

終焉と歴史的意義

大正期の文化を象徴する存在となった雑誌『白樺』であったが、1923年（大正12年）の関東大震災によって印刷所が罹災し、第160号をもって廃刊を余儀なくされた。これを機に白樺派としての集団的な活動は終息に向かった。

しかし、大正という比較的自由でリベラルな時代精神を体現し、近代日本において「自我」と「個性」の価値を力強く打ち立てた彼らの功績は極めて大きい。白樺派が撒いたヒューマニズムと芸術至上主義の種は、その後の昭和文学や現代の芸術運動にも脈々と受け継がれている。