徳川幕府による街道整備と宿駅伝馬制

1601年（慶長6年）、関ヶ原の戦いに勝利して覇権を握った徳川家康は、全国支配を確固たるものにするため、江戸と各地を結ぶ交通網の整備に着手した。その中心となったのが五街道（東海道、中山道、甲州道中、日光道中、奥州道中）であり、中でも江戸の日本橋と京都の三条大橋を結ぶ約490キロメートルの東海道は、政治と経済の二大中心地を繋ぐ最重要路線と位置づけられた。

幕府は道中奉行の管轄下で街道沿いに宿駅伝馬制（しゅくえきてんませい）を敷き、東海道には品川から大津まで53の宿場（東海道五十三次）を設置した。各宿場には、大名や幕府役人など公用旅行者のための宿泊施設である本陣や脇本陣、公用の人馬を継ぎ立てる問屋場（といやば）が置かれた。また、公用交通に不足する人馬を近隣の村々に負担させる助郷役（すけごうやく）の制度も設けられたが、これは周辺農村にとって極めて重い負担となった。

厳格な交通統制と自然の要害

幕府は江戸の防衛と治安維持を目的として、街道の要所に関所を設けた。東海道においては箱根関や新居関（今切関）などが代表的であり、「入鉄砲に出女」と称されるように、江戸へ持ち込まれる武器（特に鉄砲）や、江戸から逃亡する大名の妻女に対する厳しい監視が行われた。

また、防衛上の理由から、主要な河川にはあえて橋を架けず、渡船も制限した。とりわけ大井川は架橋や渡船が一切禁じられ、川越人足（かわごえにんそく）による徒渉（徒歩での渡河）のみが許可された。「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」と詠まれたように、旅人にとって天候に左右される大きな難所であった。一方で、大雨で川止めになれば宿場町が長期滞在客で潤うという経済的な側面も持ち合わせていた。

参勤交代と経済の大動脈

東海道は西国・東海地方の大名による参勤交代の主要ルートであった。数百から数千人規模に及ぶ大名行列の通行は、宿場町に莫大な経済効果をもたらした。公用客だけでなく、一般の旅人が泊まる旅籠（はたご）や木賃宿、茶屋や土産物屋が立ち並び、宿場町は都市的な発展を遂げた。

さらに、東海道は江戸と上方（京都・大坂）を結ぶ情報や物資の伝達ルートとしても不可欠であった。米や特産品などの大量輸送は菱垣廻船や樽廻船といった沿岸水運が主流であったものの、幕府の公文書や大商人の重要書類・為替などを運ぶ飛脚（ひきゃく）は東海道を昼夜問わず駆け抜け、東西の市場経済の統合に大きく貢献した。

庶民の旅と江戸文化の開花

江戸時代中期以降、社会が安定し貨幣経済が浸透すると、庶民の間でも伊勢神宮への「お蔭参り」や金毘羅参り、あるいは湯治を目的とした旅行ブームが巻き起こった。道中の治安が世界的に見ても極めて良好に保たれていたことが、この旅行ブームの背景にある。

街道の賑わいは、豊かな町人文化を生み出す土壌となった。名所案内記が広く読まれ、文化・文政期には十返舎一九（じっぺんしゃいっく）の滑稽本『東海道中膝栗毛』が大ベストセラーとなった。また、歌川広重が描いた名所絵（浮世絵）『東海道五十三次』は、各宿場の風景や旅人の情緒を色鮮やかに表現し、実際に旅に出られない人々の間でも東海道への憧れを大いにかき立てた。このように、東海道は単なる交通網にとどまらず、人・物・情報が行き交うことで江戸時代の文化を全国に伝播させ、醸成する極めて重要な歴史的空間であった。