駅制との違いと機能的役割

古代日本における律令法、特に軍防令（ぐんぼうりょう）が規定する交通制度は、駅制（えきせい）と伝馬制（てんませい）の二大体系から構成されていた。これらは利用目的や管轄が大きく異なっている。駅制が中央と地方を結ぶ主要な官道（七道）に「駅家（えきか／うまや）」を設け、中央政府の緊急連絡や公式使節のために「駅馬」を配備したのに対し、伝馬制は地方行政の公務に特化したものであった。伝馬は各地方の郡の役所である郡家（ぐんげ／ぐんが）に原則として5頭ずつ配備され、新旧国司の交代にともなう移動や、地方を巡検する公使の送迎、さらにはそれに付随する物資の輸送などに利用された。

伝馬制の負担と衰退

伝馬の飼育や調達、またそれを利用した公使の送迎にかかる費用や労力は、その土地を治める郡司（地方豪族）や、管内の有力農民、一般民衆への課役によって賄われていた。しかし、奈良時代後半から平安時代にかけて、律令制が徐々に変質・弛緩し、班田収授の崩壊や国司制度の形骸化（受領の台頭など）が進むと、在地の負担は極めて重いものとなった。負担に耐えかねた農民の逃亡や郡司階層の経済的衰退にともない、9世紀から10世紀頃には従来の国家的な伝馬制は機能不全に陥った。だが、この公務のために地方で交通の便宜を調達するという仕組みは、中世の宿站制度や、近世江戸時代の幕藩体制を支えた「五街道」における伝馬制度へと、形を変えて受け継がれていくこととなる。