武家出身から江戸の戯作者へ

十返舎一九（本名：重田貞一）は、1765（明和2）年に駿河国府中（現在の静岡県静岡市）の町奉行所同心の家に生まれた。若くして大坂へ渡り、浄瑠璃作者として活動を始めたが、のちに江戸へ下り、出版プロデューサーとして名高い蔦屋重三郎の食客となった。松平定信による寛政の改革の出版統制の余波が残るなか、一九は黄表紙や洒落本などの大衆小説を執筆し、次第に戯作者としての頭角を現していった。

空前の大ヒット作『東海道中膝栗毛』

一九の名を不朽のものとしたのが、1802（享和2）年から初編が刊行された『東海道中膝栗毛』である。神田の住人である弥次郎兵衛と喜多八（通称、弥次さん・喜多さん）が、お伊勢参りを兼ねて東海道を旅する道中を描いたこの作品は、行く先々の宿場で巻き起こす滑稽な失敗談や、軽妙な狂歌を交えた庶民的なユーモアが読者の心を掴み、爆発的な大ヒットを記録した。「膝栗毛」とは、自分の膝を馬の栗毛に見立てて徒歩で旅をすることを意味する。あまりの人気に続編の要望が絶えず、最終的に物語は京都や大坂を経て、金毘羅参りや宮島にまで至り、20年以上にわたって刊行される長編シリーズとなった。

化政文化における旅行ブームとの連動

本作の大ヒットの背景には、江戸時代後期（化政文化期）における社会状況の変化が存在する。五街道をはじめとする交通網の整備や貨幣経済の浸透により、庶民の経済力と生活水準が向上し、当時は「お蔭参り（伊勢神宮への集団参詣）」などを筆頭とする空前の旅行ブームが起きていた。『東海道中膝栗毛』は単なる娯楽小説にとどまらず、各地の名所旧跡や名物、宿代の相場などを細かく記した実用的な道中記（旅行案内書）としての機能も兼ね備えており、未知の土地への憧れを抱く庶民の旅行熱を一層かき立て、出版文化の発展と観光需要の拡大を相互に促進したのである。

「日本初の職業作家」としての歴史的意義

『東海道中膝栗毛』の歴史的成功により、一九は版元から継続的に莫大な原稿料を得るようになった。武士や裕福な町人の「余技（趣味）」であったそれまでの戯作とは異なり、一九は筆一本で生計を立てた日本初の職業作家（専業作家）の一人と評価されている。彼が確立した滑稽本のジャンルは、後に銭湯や髪結床を舞台とした式亭三馬の『浮世風呂』『浮世床』などへと受け継がれた。十返舎一九の業績は、江戸後期の町人文学が成熟の頂点に達したことを象徴する重要な文化的指標となっている。