喫茶の普及と「本茶」の誕生

鎌倉時代初期に臨済宗の開祖・栄西が宋から抹茶法を伝え、『喫茶養生記』を著して源実朝に献上したことで、武家や禅僧の間に喫茶の習慣が根付いた。その後、華厳宗の僧・明恵（みょうえ）が山城国の栂尾（とがのお・現在の京都市右京区）にある高山寺に茶の種を植え、そこから宇治など各地へと茶の栽培が広がったとされる。鎌倉時代後期になると、茶の産地による品質の差が認識されるようになり、明恵が開いた栂尾産の良質な茶を「本茶」、それ以外の産地のものを「非茶」と呼んで明確に区別するようになった。これが、茶を飲み分ける遊戯の前提となった。

婆娑羅の風潮と闘茶の大流行

鎌倉時代末期から南北朝時代にかけて、旧来の権威や身分秩序を嘲笑し、華美な服装や派手な振る舞いを好む「婆娑羅（ばさら）」と呼ばれる社会的風潮が台頭した。佐々木道誉（高氏）に代表される新興の「ばさら大名」や富裕な都市民の間で大流行したのが、本茶と非茶を飲み当てて勝敗を競う「闘茶」である。

闘茶は単なる味覚の遊びにとどまらず、唐物（中国産の高級陶磁器や絵画など）や莫大な金銭を懸物（賞品・賭け金）とする、極めてギャンブル性の高い娯楽であった。人々は「茶寄合（ちゃよりあい）」と呼ばれる大規模な集会を開き、豪華な宴会とともに身分を問わず熱狂的に闘茶に興じた。代表的な競技形式に、4種類の茶を合計10杯飲んで銘柄を当てる「四種十服茶（ししゅじっぷくちゃ）」などがあり、その様子は『太平記』などの軍記物語や絵巻物にも活写されている。

建武式目による禁止と「茶の湯」への昇華

身分を超えた民衆の交わりと莫大な金銭の移動を伴う闘茶の熱狂は、為政者から社会秩序を乱すものとして警戒された。1336年（建武3年）、室町幕府を開いた足利尊氏が制定した基本法『建武式目』の第一条において、「連歌並びに闘茶を号し、莫大の賭銭を懸くの事」と明記され、過度な連歌の会とともに闘茶は厳しく禁制とされた。それでも人々の熱は容易には冷めず、室町時代前期を通じて流行は継続した。

しかし、室町時代中期以降の東山文化の時代に入ると、茶の楽しみ方は大きな転換期を迎える。足利義政に仕えた同朋衆らが書院造における茶の作法や唐物の鑑賞法を洗練させ、さらに村田珠光（むらたじゅこう）が禅の精神を取り入れた「わび茶」を創始した。これにより、賭博的・遊戯的な要素が強かった闘茶は次第に影を潜め、精神性や求道性を重んじる現代に通じる「茶の湯（茶道）」へと昇華していくこととなった。闘茶は、日本の文化史・茶道史において、中世の人々のエネルギーを象徴する重要な過渡期の現象であったと評価できる。