従来の織機からの進化と高機の伝来

高機が普及する以前の日本において、機織りの主流は地機（じばた・いざりばた）と呼ばれる原始的な織機であった。地機は作業者が床に座り、腰当てで経糸（たていと）の張力を調整しながら織る仕組みであり、体への負担が大きいだけでなく、幅広の布や複雑な模様を持つ布を織るのには限界があった。しかし、室町時代後期から安土桃山時代にかけて、日明貿易などを通じて中国（明）から新たな機織りの技術がもたらされた。これが高機である。

高機の構造と画期的な生産技術

高機の最大の特徴は、機台が立体的に組み上げられており、作業者が椅子に腰掛けて高い位置で操作する点にある。足元の踏木（ペダル）を踏むことで経糸を上下に開口させ、空いた両手で緯糸（よこいと）を通す杼（ひ）を左右に飛ばすことができる。これにより、両手両足を連動させたリズミカルで連続的な作業が可能となり、労働負担の軽減とともに生産効率が飛躍的に向上した。さらに、高機の仕組みを応用した空引機（そらひきばた）などを利用することで、あらかじめ設定した複雑な文様を織り出す「紋織り」が可能となり、織物の品質とデザイン性が劇的に高まった。

西陣織の確立と高級絹織物の国産化

高機が日本で最初に定着し、大きな発展を遂げたのが京都の西陣である。当時の日本は、高級な絹織物やその原料である生糸（白糸）の多くを中国からの輸入に依存していた。しかし、江戸時代に入り西陣の職人たちがこの高機を駆使するようになると、金襴（きんらん）や緞子（どんす）、縮緬（ちりめん）といった精巧で美しい高級絹織物が国内で生産できるようになり、西陣織として不動の地位を築いた。これは、莫大な金銀の海外流出を防ぎ、日本の手工業が中国の技術的優位から自立するうえで極めて重要な歴史的意義を持っていた。

全国の織物産地への普及とマニュファクチュアの展開

江戸時代中期以降になると、高機の技術は京都から地方へと伝播していった。上野国の桐生や下野国の足利、丹後国（丹後ちりめん）など、各地方に新たな絹織物産地が形成され、「西の西陣、東の桐生」と称されるほどの発展を見せた。さらに絹織物にとどまらず、農村部で急速に拡大していた綿織物業においても高機は導入された。商品作物（桑や綿花など）の栽培拡大と相まって、農村の問屋制家内工業を発達させ、幕末から明治にかけての工場制手工業（マニュファクチュア）への移行を技術面から準備することとなった。高機は単なる手工業器具の枠を超え、近世日本の経済構造を変革する原動力となったのである。