「天子南面」の思想と条坊制における右京

古代の日本において、中国の隋・唐の都城制を導入して造営された藤原京、平城京、平安京などでは、碁盤の目のように道路を巡らせる条坊制が採用された。この都城の中心を南北に貫くメインストリートが朱雀大路であり、この大路を境界として東側が「左京」、西側が「右京」と区分された。

右京という呼称は、東アジアの伝統的な統治思想である「天子南面（支配者は北を背にして南を向いて政務を行う）」に基づいている。都の北端に位置する宮城（大内裏）から南を見下ろす天皇の視点に立つと、東が左手、西が右手となるため、地図上では西側にあたる地域が「右京」と名付けられた。右京の行政や治安維持、戸籍管理などは、左京の「左京職」と対をなす「右京職（うきょうしき）」という官庁が管轄し、右京に設置された官営市場である「西市（にしのいち）」の管理なども行った。

平城京・平安京における右京の盛衰と実態

奈良時代の平城京や、延暦13年（794年）に遷都された平安京において、右京と左京は理論上は左右対称の構造として計画された。しかし、実際の地理的条件は東西で大きく異なっていた。特に平安京の右京は、桂川流域に近い低湿地帯に位置していたため排水が極めて悪く、しばしば浸水被害に見舞われ、蚊の発生による疫病の温床となった。

このため、平安京の右京は次第に居住地として敬遠され、貴族から庶民に至るまで、より地盤が高く土地の乾燥している東側の左京や、さらにその東の鴨川東岸（比叡山の麓方面）へと移住が進んだ。平安中期以降、右京は急速に衰退して農地へと逆戻りし、一部の寺院などを除いて荒廃することとなった。この右京の衰退と左京への人口集中は、後の京都の街並みが東側へ偏って発展していく歴史的契機となった。