律令支配の変質と東国における武士の成長

平安時代中期にあたる10世紀頃、日本の律令国家体制は大きな転換期を迎えていた。中央政府は戸籍に基づく個別人身支配を諦め、有力な農民（田堵）に土地の耕作を請け負わせ、地方行政の責任者である受領（ずりょう・赴任した国司）に徴税を請け負わせる「王朝国家体制」へと移行しつつあった。この過程で、強欲な受領による苛烈な搾取と、それに反発する地方の富豪層との間で摩擦が絶えなくなっていた。

一方で、地方の富豪や土着化した下級貴族たちは、自らの土地や財産を自衛するために武装化を進め、一族や従者を率いて武士団を形成し始めた。とくに東国（関東地方）は、良馬の産地であると同時に古くから蝦夷征討の前線基地としての歴史があり、尚武の気風が強い地域であった。平将門もまた、桓武天皇の血を引く桓武平氏の出身でありながら東国に土着し、下総国（現在の千葉県北部・茨城県西部）を拠点に強大な武力を持つようになっていた。

一族の私闘から国司との対立へ

平将門の乱は、当初から国家に対する反乱として始まったわけではない。事の発端は、将門の父・平良将の遺領をめぐる問題や、婚姻関係の対立から生じた平氏一族内部の私闘（紛争）であった。将門は、伯父である平国香や平良兼らと激しく対立し、935年（承平5年）には国香を討ち取るなどの武力衝突を繰り返していた。

武勇に優れた将門は一族内の争いで圧倒的な強さを誇り、次第に東国における実力者としての地位を確立していく。すると、悪政を行う国司に苦しめられていた地方の農民や在地勢力が、次々と将門のもとに保護を求めて集まるようになった。将門は彼らを庇護する「私君」としての立場を強め、武蔵国の紛争調停に介入するなど、次第に公権力である国司（受領）と直接的に対立するようになっていった。

「新皇」の僭称と東国独立国家の樹立

939年（天慶2年）11月、事態は決定的な破局を迎える。将門は、常陸国（現在の茨城県）の国司と対立して逃亡してきた藤原玄明（ふじわらのはるあき）を庇護し、玄明の引き渡しを求める常陸国府を数千の軍勢で襲撃した。国府は陥落し、将門は国司の印綬（公印）を奪い取った。これは明確な国家への叛逆（謀反）であった。

後戻りできなくなった将門は、一気に下野国や上野国など関東一円の国府を次々と襲撃・占領し、国司たちを京都へと追放した。そして同年12月、上野国府において自らを「新皇（新しい天皇）」と称し、下総国猿島（さしま）に王城を構えることを宣言した。将門は独自の百官（役人）を任命し、天皇が統治する京都の朝廷から独立した、東国における新たな国家権力の樹立を企てたのである。

朝廷の激しい動揺と乱の鎮圧

将門による「新皇」僭称の報は、京都の朝廷を恐怖のどん底に陥れた。さらに同時期、瀬戸内海では海賊を束ねた藤原純友が反乱を起こしており（藤原純友の乱）、朝廷は東西から挟撃される危機感に苛まれた。朝廷は直ちに藤原忠文を征東大将軍に任命し、追討軍を派遣することを決定した。

しかし、乱を実際に平定したのは朝廷の正規軍ではなく、同じ東国に基盤を持つ地元の武士たちであった。将門に父を殺された平国香の子・平貞盛と、下野国の有力武将・藤原秀郷（田原藤太）らが連合軍を組織し、将門軍に戦いを挑んだ。940年（天慶3年）2月、下総国における激しい戦闘（幸嶋郡の戦い）の末、将門は風に煽られて流れ矢を額に受け、戦死を遂げた。新皇による東国独立国家は、わずか2ヶ月余りで崩壊した。

承平・天慶の乱の歴史的意義

平将門の乱は、日本の歴史において極めて重要な意義を持っている。第一に、地方の治安維持において、律令国家の公的な軍事力（軍団）が完全に無力化していることが白日の下に晒されたことである。朝廷は「武士の反乱を鎮圧できるのは、他の武士の武力しかない」という現実を突きつけられた。

これを契機として、朝廷は武芸を専業とする家系（後の源氏や平氏など）に軍事や警察権を委任するようになり、武士階級の公的地位の向上が決定づけられた。将門を討った平貞盛の家系（伊勢平氏）は後に平清盛を輩出し、同じく武功を挙げた清和源氏の系統は源頼朝へと連なっていく。平将門の乱は、貴族の支配する古代から、武士が覇権を握る中世へと時代が大きく動き出す、歴史の分水嶺となったのである。