古代から中世：総国の分割と東国武士の拠点

下総国は、古代の「総国（ふさのくに）」が上総国と分割されて成立した。畿内（京都）に近い南側が「上総」、遠い北側が「下総」と名付けられ、国府は現在の千葉県市川市（国府台）に置かれた。平安時代中期には、この地を拠点とした平将門が反乱（平将門の乱）を起こし、自らを「新皇」と称して東国の独立を企てた。中世に入ると、桓武平氏の流れを汲む有力御家人・千葉氏が下総国守護として割拠し、戦国時代に至るまで地域の支配を確立した。

江戸の防衛と流通：利根川東遷事業による変貌

徳川家康が江戸に入封すると、下総国の地理的環境は劇的に変化した。最大の事業が、従来は東京湾に注いでいた利根川の流れを東へ曲げ、銚子から太平洋へと流す利根川東遷（とねがわとうせん）である。この事業により、江戸を洪水から守る防衛線が確立されると同時に、利根川は東北地方の米や特産品を江戸へと運ぶ大動脈（水上交通網）へと変貌した。下総国の関宿や銚子、醤油醸造で知られる野田などは、この水運の拠点として大きく繁栄を遂げることとなった。

享保の改革と新田開発：飯沼新田の開墾

江戸時代中期、8代将軍徳川吉宗が主導した享保の改革において、下総国は大規模な新田開発の主要な舞台となった。幕府の財政再建を目指し、新田開発推奨令が出されると、商人らの資金を導入した「町人請負新田」が各地で試みられた。その代表例が、下総国と常陸国にまたがる広大な湖沼を干拓した飯沼新田（いいぬましんでん）の開発である。さらに、手賀沼や印旛沼の干拓もこの時期に本格化し、治水と新田開発を並行して進める新田開発の先進地として、日本の農業生産力の発展に大きく貢献した。