日蓮の立教開宗と題目の提唱

鎌倉時代中期、比叡山延暦寺などで天台教学を深く学んだ日蓮は、度重なる天変地異や社会不安の原因を、人々が正法である『法華経』を信じず、浄土宗などの他宗に帰依しているためだと考えた。建長5年（1253年）、日蓮は安房国清澄寺で「南無妙法蓮華経」と唱え、立教開宗を宣言したとされる。「南無」とは帰依することを意味し、題目（経典の題名）である「妙法蓮華経」に身命を捧げて帰依するという絶対的な信仰の表明であった。

唱題行と易行の論理

題目を声に出して唱える実践を唱題行（しょうだいぎょう）と呼ぶ。平安時代までの旧仏教が、難解な経典の読解や厳しい修行、莫大な財力による造寺造仏を救済の条件としていたのに対し、鎌倉新仏教は誰もが実践できる「易行（いぎょう）」を説いた点に特徴がある。浄土教の法然や親鸞が「南無阿弥陀仏」の念仏を選び取ったのと同様に、日蓮もまた、末法の世を生きる愚鈍な凡夫であっても、ただ題目を唱えるという一つの行に専念（専修）すれば、『法華経』の持つすべての功徳を譲り受け、ただちに成仏できる（即身成仏）と主張したのである。

本尊としての題目と大曼荼羅

日蓮の題目信仰において特筆すべきは、題目が単なる音声による実践にとどまらず、礼拝の対象である本尊として視覚化された点である。日蓮は、流罪先の佐渡において、仏や菩薩、神々が法華経の説法座に連なっている様子を漢字や梵字で書き表した「大曼荼羅（十界曼荼羅）」を図顕した。この大曼荼羅の中央には「南無妙法蓮華経」の題目が大書されており（筆端を長く伸ばす「ひげ題目」という独特の書体で書かれることが多い）、題目が宇宙の真理そのものであり、信仰の中心であることが示されている。

歴史的意義と同時代への影響

日蓮は自らの信仰の純粋性を守るため、「念仏無間、禅天魔、真言亡国、律国賊」という四箇格言を用いて他宗を激しく攻撃（折伏）し、鎌倉幕府に対しても『立正安国論』を提出して国教化を迫った。このように、題目は単なる個人の安心立命の手段にとどまらず、国家や社会の安寧（立正安国）と直結するものとして唱えられた。室町時代以降、題目信仰は京都の町衆を中心に爆発的に広まり、法華一揆（天文法華の乱など）に見られるような強力な社会的結合を生み出す原動力ともなった。日本の宗教史において、「念仏」と並び称される「題目」は、民衆の主体的な信仰を形成した中核的な概念として極めて重要な位置を占めている。