大阪での創刊と「小新聞」としての出発

1879年（明治12年）、木村平八らによって大阪で創刊された。のちに村山龍平と上野理一が経営の実権を握り、朝日新聞の発展の基礎を築いた。当時の日本の新聞は、知識人階級を対象に政治評論を中心とする「大新聞（おおしんぶん）」と、一般大衆を対象に市井の事件や娯楽読み物を提供する「小新聞（こしんぶん）」に大別されていた。朝日新聞はふりがな付きの平易な文章や挿絵を多用する小新聞として出発し、庶民の支持を集めて着実に読者層を広げていった。

東京進出と報道機関への転換

1888年（明治21年）、『めざまし新聞』を買収して『東京朝日新聞』を創刊し、東京進出を果たした。これにより、従来の大阪の紙面は『大阪朝日新聞』と称されるようになった。この時期、自由民権運動の衰退や政府による言論弾圧（新聞紙条例や保安条例など）の影響を受け、政論を中心とした大新聞は軒並み経営難に陥っていた。そのなかで朝日新聞は、特定の政党に偏らない不偏不党の立場をとり、いち早くニュース（報道）中心の紙面作りへと転換した。とくに日清戦争や日露戦争においては、戦地への特派員派遣や号外の発行など迅速な報道体制を敷くことで、発行部数を飛躍的に伸ばすことに成功した。

夏目漱石の入社と文化面への貢献

朝日新聞の躍進を支えたもう一つの要因が、新聞小説をはじめとする文芸・文化面への注力である。1907年（明治40年）、当時東京帝国大学の講師として教鞭をとっていた夏目漱石を専属作家として破格の待遇で入社させたことは、日本近代文学史・ジャーナリズム史において非常に重要な出来事である。漱石は『虞美人草』『三四郎』『こゝろ』などの代表作を紙上で連載し、読者の獲得に大きく貢献した。また、同じく小説家の二葉亭四迷も入社しており、新聞が単なる報道機関にとどまらず、近代日本の大衆文化や文学の形成において決定的な役割を果たしたことを示している。

大正デモクラシーと白虹事件

大正時代に入ると、大正デモクラシーの風潮のなかでリベラルな論陣を張るようになった。しかし、1918年（大正7年）の米騒動に際して、寺内正毅内閣の対応を厳しく批判した記事の中に「白虹日を貫けり」という、内乱や君主の危機を暗示したとされる中国の故事が引用されていたことが問題視された。これが不敬にあたるとして政府から発禁処分や発行停止の圧力を受け、社長の村山龍平が右翼に襲撃されるなど激しい弾圧を受けた（白虹事件）。この事件を契機に朝日新聞は論調を軟化させざるを得なくなり、その後の昭和戦前期における言論統制への屈服へとつながっていく歴史の転換点となった。