創刊の背景と青年仏教徒の近代化運動

明治維新期における神仏分離や廃仏毀釈、そしてキリスト教の流入や急速な欧化主義の台頭は、日本の伝統的な仏教界に強い危機感をもたらした。こうした状況下、明治20年代に入ると、仏教界の近代化や自己刷新を目指す若い世代による改革運動が活発化した。

1887（明治20）年、京都の西本願寺系普通教校（現在の龍谷大学の前身）に学ぶ沢柳政太郎や高楠順次郎、前田慧雲らの青年学生が、風紀の是正や禁酒、自己修養を目的とする「反省会」を結成。その機関誌として創刊されたのが『反省会雑誌』であった。同誌は、硬直化した仏教界に新風を吹き込み、知識人や若者層に対して精神の変革を呼びかけるメディアとしての役割を担った。

言論・総合雑誌への転身と『中央公論』への発展

創刊当初は地方の一宗教団体の機関誌に過ぎなかったが、1892（明治25）年に拠点を東京へ移し、誌名を『反省雑誌』と改めると、その性質は徐々に変化していった。従来の仏教青年向けの記事にとどまらず、広く社会時評や哲学、学術、文芸などの記事を掲載するようになり、一般の読者層を取り込むことに成功した。

さらに1899（明治32）年、仏教色を完全に払拭して広く社会に開かれた言論機関となるべく、誌名を『中央公論』へと改題した。この大胆な脱皮により、大正時代に入ると主筆の滝田樗陰のもとで、吉野作造による「民本主義」の提唱など、大正デモクラシー期の自由主義的な言論をリードする日本屈指の総合雑誌へと急成長を遂げることとなった。