道鏡の台頭と皇位継承問題

事件の背景には、奈良時代中期の深刻な政治対立と天武系皇統の行き詰まりがあった。孝謙上皇（後の称徳天皇）は、自らの病を祈祷によって平癒させた看病禅師の道鏡を深く寵愛するようになった。これに危機感を抱いた藤原仲麻呂は764年に反乱（藤原仲麻呂の乱）を起こすも敗死し、淳仁天皇も廃位された。再び皇位に就いた称徳天皇のもとで、道鏡は太政大臣禅師、さらには仏教界・政界の最高位である法王へと異例の昇進を遂げた。

称徳天皇は生涯独身であり、明確な皇位継承者が存在しなかった。度重なる政争によって天武天皇の血を引く有力な皇族の多くが粛清されていたこともあり、後継者問題は朝廷における最大の懸案事項となっていた。道鏡への権力集中は、このような皇統の空白状態という政治的背景の中で極限に達していったのである。

偽りの神託と和気清麻呂の派遣

769年、大宰府の主神（かんづかさ）であった中臣習宜阿曾麻呂（なかとみのすげのおそまろ）が、「道鏡を皇位に就かせれば天下は太平になる」という豊前国（現在の大分県）の宇佐八幡宮からの神託を奏上した。当時の宇佐八幡宮は、仏教と結びついた「神仏習合」の最前線であり、朝廷から厚い崇敬を受けていたため、その神託は絶大な影響力を持っていた。

自身と道を同じくする仏道修行者を次期天皇に据えようと考えていた称徳天皇は、この神託の真偽を確認するため、側近である尼僧の法均（和気広虫）を勅使として派遣しようとした。しかし、法均は虚弱であったため、代わりに弟の和気清麻呂が勅使として宇佐八幡宮へ派遣されることとなった。

清麻呂の決死の復奏と道鏡の失脚

道鏡から「吉報をもたらした暁には高官に引き上げる」という懐柔を受けていた清麻呂であったが、彼が宇佐から持ち帰った神託は、「我が国は開闢（かいびゃく）以来、君臣の分が定まっている。臣下を君主としてはならない。無道の者は早く掃討せよ」という、道鏡の即位を明確に拒絶するものであった。

この決死の復奏により、道鏡の野望は打ち砕かれた。激怒した称徳天皇と道鏡は、清麻呂の官位を剥奪し、名前を「別部穢麻呂（わけべのきたなまろ）」と改めさせた上で大隅国（現在の鹿児島県）へ流罪とした。しかし翌770年、称徳天皇が病没すると、最大の後ろ盾を失った道鏡は直ちに失脚し、下野国（現在の栃木県）の薬師寺へと左遷された。清麻呂もまもなく都へ呼び戻され、名誉を回復している。

事件の歴史的意義と皇統の転換

宇佐八幡宮神託事件は、皇族以外の者が天皇になるという万世一系の原則が根本から覆されそうになった未曾有の危機であった。この事件を経て、国家仏教による政治介入に対する貴族層の警戒感は頂点に達し、後の桓武天皇による長岡京・平安京への遷都（仏教勢力との決別）の重要な要因の一つとなった。

また、称徳天皇の崩御によって天武天皇から続いた皇統は完全に断絶した。藤原百川らの暗躍により、天智天皇の孫である白壁王が光仁天皇として即位し、皇統は天武系から天智系へと劇的な転換を遂げることとなった。本事件は、奈良時代の終焉と平安時代への移行を準備する歴史的な画期であったといえる。