自然主義への反撥と「パンの会」の結成

明治後期、日本の文壇では現実を美化せずにありのまま描き出そうとする自然主義（島崎藤村、田山花袋ら）が主流を占めていた。しかし、私生活の暴露や陰鬱な現実描写に終始する自然主義の姿勢に対し、若き芸術家たちの間で強い反発が生じる。彼らは、ヨーロッパの世紀末芸術（唯美主義や象徴主義）に影響を受け、感覚的な美や享楽を文学に求めようとした。

こうした動きの中で、1908（明治41）年に結成されたのが美術家や文学者のグループ「パンの会」である。詩人の北原白秋や吉井勇、画家の石井柏亭らが隅田川沿いの西洋料理店に集い、江戸情緒と西洋の世紀末思想を融合させた耽美的な雰囲気を作り出した。この会は、のちの耽美派の重要な揺籃（ようらん）の地となった。

永井荷風と谷崎潤一郎：美と官能の追求

耽美派の先駆者となったのが、フランス・アメリカ留学から帰国した永井荷風である。荷風は小説『あめりか物語』や『ふらんす物語』、雑誌『三田文学』などを通じて、近代化によって失われつつある江戸の情緒や、花柳界（新橋の芸者衆など）の美を肯定し、息苦しい近代日本の社会規範に対する抵抗の姿勢を鮮明にした。

この荷風に見出され、耽美派の代表格として頭角を現したのが谷崎潤一郎である。谷崎は初期の代表作『刺青』に象徴されるように、女性の肉体美への絶対的な平伏（マゾヒズム）や、倫理を超越した悪魔主義的な世界を描き、読者に強烈な官能的刺激を与えた。彼らにとっての「美」とは、当時の国家道徳や健全な家庭観（家制度）を破壊するほどのアナーキーな魅力に満ちたものであった。

大正モダニズムと耽美主義の歴史的意義

耽美派が追究した芸術至上主義は、単なる享楽への逃避にとどまらない。日露戦争後の閉塞感や、明治政府による思想統制（大逆事件など）が強まるなか、芸術家たちが国家の求める「良兵良妻」や「社会への有用性」といった道徳規範から離脱し、個人の主観的・肉体的感覚を守り抜くための抵抗の手段でもあった。

この主観主義と個人主義の徹底は、大正時代に入ると大正デモクラシーの潮流や、都市部での消費文化の発展（大正モダニズム）とも合流し、大衆的な「デカダンス（退廃）」の流行へと繋がっていった。近代日本において、文学が国家や社会の教化から自律し、固有の「美」の領域を確立したという点で、耽美派の果たした歴史的役割は極めて大きい。