新詩社への参加と「パンの会」の結成

福岡県柳川の裕福な造酒屋に生まれた北原白秋は、早稲田大学在学中に与謝野鉄幹が主宰する新詩社に入り、文芸誌『明星』に詩を発表して頭角を現した。しかし、次第に鉄幹のロマン主義と一線を画すようになり、1908年（明治41年）に木下杢太郎や吉井勇らとともに新詩社を脱退する。

同年、白秋らは若手芸術家の集いである「パンの会」を結成した。これは、当時文壇の主流を占めつつあった自然主義文学の平面的な現実描写に反発し、異国情緒や官能美、芸術至上主義を追求する耽美主義（反自然主義）の拠点となった。この運動は、明治後期の文学・美術界に新しい風を吹き込み、近代日本の象徴派詩の温床として重要な歴史的意義を持っている。

象徴主義の金字塔『邪宗門』と『思ひ出』

1909年（明治42年）に刊行された第一詩集『邪宗門』は、南蛮趣味や江戸情緒を織り交ぜた退廃的で華麗な詩語を駆使し、日本の象徴主義・耽美主義詩の頂点を示す作品として文壇から高く評価された。同時代の西欧の象徴派文学の技法を咀嚼しつつ、日本独自の美意識へと昇華させた点に白秋の非凡さがあった。

さらに続く1911年（明治44年）の第二詩集『思ひ出』では、没落していく実家の姿や故郷・柳川の情景、自身の少年時代の微細な記憶を哀愁を込めて謳い上げ、叙情詩人としての地位を不動のものとした。これらにより、白秋は明治後期の詩壇において、上田敏らの翻訳詩に端を発する象徴派の流れを見事に開花させたのである。

挫折と短歌革新の試み『桐の花』

詩壇の寵児として順風満帆に見えた白秋であったが、1912年（明治45年）、隣人の妻との恋愛問題から姦通罪で告訴され、未決監に収監されるという深刻な挫折を味わう。この絶望的で苦悩に満ちた体験の中で生み出されたのが、1913年（大正2年）に刊行された第一歌集『桐の花』である。

哀調を帯びた近代的な感覚と、都会的な憂愁を五・七・五・七・七の定型に見事に詠み込んだこの歌集は、当時の歌壇に強烈な衝撃を与えた。白秋はその後も短歌雑誌『多磨』を主宰するなどして新形式の短歌を模索し続け、近代短歌史においても斎藤茂吉ら「アララギ派」とは異なる独自の浪漫的・象徴的潮流を形成した。

大正デモクラシーと童謡運動への貢献

白秋の歴史的功績は、純文学としての近代詩歌の枠にとどまらない。大正期に入ると、大正デモクラシーを背景とした児童の個性尊重や情操教育の機運が高まった。これに呼応して鈴木三重吉が創刊した児童雑誌『赤い鳥』において、白秋は童謡・児童詩欄の選者となり、童謡運動の中心的指導者として活躍した。

白秋は山田耕筰ら気鋭の作曲家と協働し、『からたちの花』『この道』『待ちぼうけ』『ペチカ』など、芸術性が高く美しい日本語に彩られた数多くの童謡を世に送り出した。教訓的で硬直していた従来の唱歌に代わり、子どもの純粋な心を歌い上げる「童謡」というジャンルを確立した白秋の活動は、日本における近代的な児童文化の形成に決定的な役割を果たしたと評価されている。