『明星』の創刊と近代ロマン主義の興隆

日清戦争後の明治30年代、日本社会では近代的な自我の確立や、個人の自由な感情・官能を重んじるロマン主義の機運が高まっていた。こうした文学潮流の中、1899年（明治32年）11月に与謝野鉄幹が中心となって「新詩社」が結成された。翌1900年には機関誌『明星』を創刊。それまでの御歌所派に代表される、形式主義的で旧態依然とした和歌の伝統を厳しく批判し、個人の主観や情熱を大胆に肯定する新しい歌風（明星派）を確立した。

『みだれ髪』と若き才能の結集

新詩社には、鉄幹の主宰する革新的な運動に共鳴した多くの若い才能が集まった。なかでも、後に鉄幹の妻となる与謝野晶子（当時は鳳晶子）が1901年に発表した第一歌集『みだれ髪』は、女性の官能や恋愛をみずみずしく歌い上げ、当時の青年男女に衝撃的な感動を与えた。さらに、北原白秋、石川啄木、吉井勇、高村光太郎、木下剃太郎といった、のちの近代詩壇・歌壇を牽引するそうそうたる顔ぶれが新詩社から輩出された。彼らの自由で装飾的な美の世界は、近代日本における芸術の自立を促す大きな原動力となった。

日露戦争と文学界の変容、そして終焉

日露戦争（1904〜05年）の勃発に際し、与謝野晶子が『明星』誌上で発表した詩「君死にたまふことなかれ」は、非戦の思いを赤裸々に表現した近代抒情詩の傑作として大きな議論を呼んだ。しかし、戦後の社会不安が強まるにつれ、文学界の主流は美的な理想を追い求めるロマン主義から、現実の暗部をありのままに描く自然主義へと移行していく。これに伴い、『明星』の華美な耽美主義的傾向は次第に衰退。深刻な財政難や内部の分裂も重なり、1908年に『明星』は100号をもって廃刊となり、1910年には新詩社も解散となった。しかし、彼らが培った個性尊重の精神は、大正期における口語自由律短歌や自由詩、さらには女性解放運動へとも連なる重要な過渡期を形成した。