浪漫主義詩人としての出発

島崎藤村は1872年（明治5年）、筑摩県（現在の長野県）木曽馬籠宿の庄屋・本陣を務める旧家の四男として生まれた。本名は春樹という。上京後、明治学院に学んでキリスト教の洗礼を受け、西洋文学に触れることで文学への志を抱くようになった。

明治女学校で教鞭をとる傍ら、北村透谷らとともに雑誌『文学界』の創刊に参加し、明治20年代後半に隆盛した浪漫主義（ロマン主義）運動の中心人物となった。1897年（明治30年）に刊行した第一詩集『若菜集』は、近代的な自我の目覚めやみずみずしい恋愛感情を七五調の流麗な近代詩の形式でうたい上げ、当時の青年層に熱狂的に迎えられた。これにより、藤村は日本近代詩の確立者としての地位を不動のものとしたのである。

『破戒』の発表と自然主義文学の確立

しかし、盟友である北村透谷の自殺や、教え子との恋愛問題などの精神的挫折を経験した藤村は、やがて詩作に行き詰まりを感じ、散文（小説）へと表現の場を移していく。長野県の小諸義塾で教師を務めながら小説の執筆に没頭し、1906年（明治39年）に長編小説『破戒』を自費出版した。

『破戒』は、被差別部落出身であることを隠して生きるよう父から固く戒められていた小学校教員・瀬川丑松が、自己の出自と社会の根強い偏見との間で激しく苦悩し、最終的に自ら素性を告白するまでを描いた作品である。社会問題を背景に個人の内面的な葛藤を鋭く、そしてリアリズムをもって描写した本作は、夏目漱石らからも絶賛され、日本における自然主義文学の記念碑的労作となった。翌年に発表された田山花袋の『蒲団』とともに、明治後期における自然主義文学全盛の時代を切り開いたのである。

告白文学への傾倒と自己の探求

『破戒』以降の藤村は、社会的なテーマから離れ、より自己の血縁や内面の暗部深くへと踏み込んでいく。『文学界』時代の青年群像を描いた『春』（1908年）や、二つの旧家が没落していく過程を通して因習的な家族の人間関係を描破した『家』（1910〜11年）などを次々と発表した。

さらに1918年（大正7年）から発表された『新生』は、自らの姪との過ちという倫理的に許されない醜聞を赤裸々に告白した作品であり、当時の文壇や社会に大きな賛否両論を巻き起こした。ヨーロッパの自然主義が客観的・科学的な社会観察を重視したのに対し、日本の自然主義は作家自身の実生活や内面の恥部を露悪的に描写する「私小説（心境小説）」へと特異な展開を見せたが、藤村の一連の作品群はその極致とも言える歴史的意義を持っている。

記念碑的歴史小説『夜明け前』と晩年

昭和に入ると、藤村の視座は個人の内面や家族の問題から、より大きな「歴史」へと広がりを見せた。1929年（昭和4年）から雑誌『中央公論』で連載が開始された長編歴史小説『夜明け前』である。

幕末から明治維新という激動の転換期を舞台にした本作は、平田篤胤の復古神道（国学）に傾倒し「王政復古」の純粋な理想に燃えるも、現実の明治政府が進める西洋化・近代化政策に裏切られ、最後は発狂して死んでいく主人公・青山半蔵の悲劇を描いた。半蔵のモデルは藤村の実父である島崎正樹である。この作品は、日本の近代化が旧来の文化や思想をどのように切り捨て、いかなる犠牲の上に成立したのかを根源的に問い直した歴史文学の最高傑作として評価されている。

浪漫主義の詩から出発し、自然主義による自己の暗部の探求を経て、最後には近代国家・日本の成り立ちそのものを歴史的に総括するに至った島崎藤村は、日本の近代文学の成熟の軌跡を文字通り体現した作家であった。1943年（昭和18年）、次回作『東方の門』の執筆中に脳溢血に倒れ、71歳でその波乱に満ちた生涯を閉じた。