結成の歴史的背景と知識人たちの集い

日清戦争の勝利を経て、明治期の日本は急速な資本主義の発達（産業革命）を遂げた。しかし、その光の影で、低賃金や長時間労働、児童労働、足尾銅山鉱毒事件に代表される公害問題など、深刻な社会問題・労働問題が顕在化しつつあった。こうした状況に対し、社会の不条理を是正しようとする知識人たちが現れる。1898年（明治31年）10月、東京・芝の唯一館（ユニテリアン教会）において、村井知至、片山潜、安部磯雄、幸徳秋水、堺利彦、木下尚江らによって結成されたのが「社会主義研究会」である。

発足当初の会合は、直接的な労働運動や政治闘争を目指すものではなく、あくまで「社会主義の真髄を研究し、その可否を論じる」という学術的・啓蒙的な性格が強かった。そのため、急進的な変革を嫌う当時の知識人や官僚などもオブザーバーとして参加することができ、比較的自由な言論の場として機能した。

人道的キリスト教主義との結合

日本の初期社会主義運動における最大の特徴は、キリスト教（プロテスタント）と密接に結びついていた点である。社会主義研究会の中心メンバーであった安部磯雄や片山潜、村井知至らはアメリカ留学の経験があり、そこで現地の「キリスト教社会主義」や人道主義的思潮に深く影響を受けていた。彼らにとって社会主義とは、マルクス主義的な階級闘争論ではなく、キリスト教の隣人愛に基づき、貧困や格差という社会の「罪」を改良するための道徳的実践であった。

このキリスト教的人道主義は、国家の弾圧が強まる中で平和主義や非戦論へとつながり、のちの日露戦争期における非戦運動（平民社など）の思想的伏線となっていく。一方で、幸徳秋水のようにキリスト教信仰を持たない唯物論的・急進的な社会主義者も同居しており、初期の思想的モザイク状態を示す組織でもあった。

社会主義協会への改組と政党結成への道

研究を重ねるにつれ、会員の間では単なる座学にとどまらず、社会問題に対して実践的に介入すべきだという機運が高まった。1900年（明治33年）には、治安警察法の制定など政府による社会運動への取り締まりが強化される中、研究会を発展的に解消し、より実践的な運動体としての社会主義協会（会長・安部磯雄）へと改組された。

この社会主義協会のメンバーが中心となり、1901年（明治34年）には日本初の社会主義政党である社会民主党の結成に至る。同党は結成直後に警察によって即日禁止処分（治安警察法第8条の適用）を受けることとなるが、社会主義研究会から始まった一連の流れは、日本の社会運動における組織化・政党化の先駆例として極めて大きな歴史的意義を持っている。