「黄表紙」の創始と『金々先生栄花夢』の成功

恋川春町（本名：倉橋格）は、駿河小島藩（松平家）に仕える現役の武士でありながら、文筆の世界に足を踏み入れた。当時、江戸の出版界では子供向けの絵入り読み物である「赤本」や「青本」が主流であったが、春町は1775（安永4）年に『金々先生栄花夢（きんきんせんせいえいがのゆめ）』を刊行し、これまでの常識を覆した。

この作品は、中国の故事「邯鄲の夢」を当時の江戸の流行（目黒の芋餅や、吉原の豪遊など）に置き換えたパロディ作品である。田舎から出てきた青年が夢の中で栄華を極め、目覚めて世の無常を知るというストーリーの中に、当時の江戸の世相や、流行最先端の風俗を巧みに織り交ぜた。この作品の表紙が黄色であったことから、のちにこのジャンルは「黄表紙」と呼ばれるようになり、大人の知的好奇心やユーモアを満たす風刺文学として江戸市中で爆発的な人気を博すこととなった。

田沼意次時代の自由な文藝サロン

春町が活躍した安永・天明期は、老中・田沼意次が権勢を誇った時代であった。田沼時代は、商業資本の活性化に伴い、身分制度の枠を越えた自由な文化交流が盛んであった。春町も武士という自らの本分を隠すため「恋川春町（小石川の春日町にある藩邸に居住していたことに由来）」というペンネームを用い、狂歌師としては「酒上不二男（さけのうえのふじお）」を名乗って、当時の文人サロンで精力的に活動した。

この時代、知識人層の間では、古典のパロディや諧謔（ユーモア）を通じて社会を斜めから見る知的遊戯が流行しており、春町の作品はその象徴であった。武士としての素養である高い教養（儒学や古典の知識）をベースにしつつ、それをあえて世俗的な笑いに昇華させる手法は、当時の江戸の読者層に広く受け入れられた。

寛政の改革による風刺への弾圧と悲劇的な最期

しかし、天明の飢饉や打ちこわしを経て田沼意次が失脚し、松平定信による寛政の改革が始まると、江戸の自由な空気は一変した。定信は、弛緩した武士の綱紀粛正を掲げ、文武二道を奨励するとともに、出版統制を強化して幕政批判や風紀を乱す書物を厳しく取り締まった。

このような状況下、春町は1789（寛政元）年に『小説恠談（おうむせきかいだん）』や『鸚鵡返文武二道（おうむがえしぶんぶのにどう）』を刊行した。特に『鸚鵡返文武二道』では、定信が奨励する「文武」ににわかに励む武士たちの滑稽な姿や、改革による窮屈な社会情勢を痛烈に風刺した。これが幕府の逆鱗に触れ、春町は御側用人（小島藩での役職）でありながら、幕府から召喚の命を受ける事態となった。

春町は病気を理由に出頭を辞退したが、その直後の同年7月に46歳で急死した。公式には病死とされたが、幕府からの厳しい処罰を恐れ、藩に累が及ぶのを防ぐために割腹自殺（あるいは服毒自殺）を遂げたというのが通説である。春町の死は、寛政の改革における言論・出版統制の過酷さを示す象徴的な事件として、後世に語り継がれることとなった。