将軍親政への志向と細川政元との対立

応仁の乱（1467〜1477年）の終結後、室町幕府では将軍権力の再建を目指す動きが強まっていた。第9代将軍足利義尚や、その後を継いだ第10代将軍足利義材は、幕府の権威を回復すべく、近江国の六角氏討伐などの軍事遠征を積極的に行った。しかし、こうした将軍主導の強権政治は、幕政の実権を握ろうとする管領の細川政元との間に深刻な摩擦を生むこととなった。特に義材が政元の反対を押し切り、畠山基家（義豊）を討伐するために河内国へ出兵したことで、両者の対立は決定的なものとなった。

クーデターの断行と「二重幕府」の成立

1493年（明応2年）4月、将軍義材が京都を留守にして河内国に下向している隙を突き、細川政元は日野富子（第8代将軍義政の正室）や伊勢貞宗（政所執事）らと結託してクーデターを断行した。政元は、堀越公方・足利政知の子である香厳院清晃を擁立し、新たな将軍（第11代将軍足利義澄）とした。遠征先で梯子を外された義材は降伏し、京都の龍安寺に幽閉されたが、後に越中（富山県）へと脱出した。これにより、細川政元に支持された京都の「義澄系（天皇家から公認された正統な幕府）」と、地方を流浪しながら復権を狙う「義材系（守護大名に支持された幕府）」という、二つの将軍・幕府が並立する異常事態が生じることとなった。

歴史的意義：戦国時代の幕開けと織豊政権への遠い道のり

明応の政変が日本史上で極めて重視されるのは、この事件を境に室町幕府の全国支配力が完全に崩壊したからである。それまでも将軍の暗殺（嘉吉の乱など）は存在したが、この政変は「家臣（管領）がシステムとして将軍を廃立し、すげ替えることに成功した」という点で、政治秩序の根本的な変質を意味していた。将軍の権威は失墜し、各地の守護大名や国人領主は自立化を強め、領国支配に専念する「戦国大名」へと脱皮していくこととなった。すなわち、この政変こそが日本を約1世紀に及ぶ大乱へと突入させた起点であり、この分裂と群雄割拠の時代を経て、のちの織田信長や豊臣秀吉らによる安土桃山時代の天下統一へと繋がっていくのである。