斯波氏の家督継承問題と将軍・足利義政の迷走

斯波義廉は、足利一門の渋川義鏡の子として生まれた。当時、三管領家の一つである斯波（武衛）家では、守護大名としての実権を握ろうとする守護代の甲斐常治らと、当主である斯波義敏の対立（武衛騒動）が激化していた。8代将軍足利義政により義敏が更怠・追放されると、義廉が甲斐氏らに擁立されて斯波家の家督を継承した。

しかし、将軍義政の政策は一貫性を欠いており、後に義敏の罪を許して家督に戻そうと画策した。これにより、義廉は家督を奪われる危機に瀕することとなる。自身の立場を守るため、義廉は幕府の実力者である山名宗全（持豊）に接近し、その娘を妻に迎えて固い同盟関係を結んだ。この斯波氏の家督争いは、同時期に起きていた畠山氏の家督争いや、将軍家の後継者問題と複雑に連動し、幕府を二分する大乱を誘発する要因となった。

応仁の乱と西軍での活動、守護代・朝倉氏の離反

1467年（応仁元年）に応仁の乱が勃発すると、宿敵の斯波義敏が細川勝元率いる東軍に属したのに対し、義廉は義父である山名宗全の西軍に属した。義廉は西軍において管領に推挙され、西軍独自の幕府（西幕府）の首班として軍事・政治の両面で東軍に対抗した。

しかし、義廉の権力基盤は極めて脆弱であった。斯波氏の有力な被官（守護代）であり、実質的な軍事力を握っていた越前の朝倉孝景（敏景）が、東軍の細川勝元から「越前守護職」を与えるという懐柔策に応じて寝返ったため、義廉は自らの最大基盤である越前国を失うこととなった。これにより大打撃を受けた義廉は、乱の終盤から終結後にかけて急速に没落し、尾張国などで抵抗を続けたものの、歴史の表舞台から姿を消した。彼の没落過程は、守護大名の権力が家臣（守護代）の下剋上によって切り崩されていく、戦国時代の幕開けを象徴する出来事であった。