足利一門における別格の家格と出自

斯波氏の祖は、鎌倉時代中期の足利家第4代当主・足利泰氏の長男である家氏（いえうじ）である。家氏は庶長子であったため家督を弟の頼氏に譲ったが、足利氏の有力な分家として陸奥国斯波郡（現在の岩手県紫波郡周辺）を領し、そこから「斯波」を名字とした。代々「尾張守」を名乗ったことから「足利尾張守家」とも呼ばれ、足利一門の中でも宗家に次ぐ極めて高い家格を有していた。室町幕府が開かれた後も、将軍家である足利宗家に次ぐ別格の待遇を受け、公的にも「足利」の名字を名乗ることが許されていた数少ない一族であった。

南北朝の動乱と幕政の中枢への飛躍

南北朝時代に入ると、斯波高経（たかつね）は足利尊氏に従って各地を転戦し、室町幕府の創設に多大な貢献をした。特に、南朝側の有力武将である新田義貞を越前国藤島で討ち取るなどの大功を挙げ、越前・若狭などの守護職を獲得した。その後、高経の四男である斯波義将（よしまさ）が台頭する。義将は第3代将軍・足利義満のもとで管領に就任し、細川頼之の失脚（康暦の政変）に乗じて幕政を主導した。義将の時代に斯波氏は越前・尾張・遠江などの守護を兼任し、細川氏・畠山氏とともに幕府の最高職である管領を交替で務める「三管領（三管四職）」の筆頭格としての地位を確固たるものにしたのである。

応仁の乱の火種となった家督争い

室町時代中期まで幕政に重きをなした斯波氏であったが、15世紀半ばに当主の直系が絶えると、家督をめぐる深刻な内紛が発生する。分家から迎えられた斯波義敏（よしとし）と、有力家臣である越前守護代の朝倉氏や幕府の有力者・山名宗全の支持を受けた斯波義廉（よしかど）との間で激しい対立が生じたのである（武衛騒動）。この斯波氏の家督争いは、同時期に起きた畠山氏の内紛や将軍家の後嗣問題と複雑に絡み合い、1467年の応仁の乱を引き起こす重要な要因の一つとなった。乱の中で義敏は細川勝元率いる東軍に、義廉は山名宗全率いる西軍に属して戦ったが、この激しい内部抗争の過程で、斯波氏が持っていた領国の実権は次第に在地で力をつけた守護代へと移っていくこととなる。

守護代の下剋上と名門の没落

応仁の乱以降、斯波氏の権威は急速に失墜した。最大の拠点であった越前国では、守護代の朝倉孝景が台頭して実権を掌握し、戦国大名化して斯波氏を事実上追放した。遠江国でも駿河の今川氏の侵攻を受け、次第に領国を奪われていった。残る尾張国においても、守護代の織田氏が力を伸ばし、斯波氏の当主は名目上の存在へと追いやられた。戦国時代後期、尾張斯波氏の最後の当主となった斯波義銀（よしかね）は、尾張の実権を完全に握った織田信長を排斥しようと画策したが失敗し、1554年頃に尾張から追放された。これにより、室町幕府の屋台骨を支えた名門・斯波氏は大名としての歴史的役割を終え、歴史の表舞台から完全に姿を消すこととなった。