崇仏論争と物部氏の打倒

蘇我馬子は、父の蘇我稲目が築いた渡来人との結びつきや王室との外戚関係を受け継ぎ、敏達天皇の時代に大臣（おおおみ）に就任した。当時、大和政権内では百済から伝来した仏教の受容をめぐり、崇仏派の蘇我氏と、日本古来の神祇信仰を重んじる排仏派の大連（おおむらじ）・物部守屋との間で激しい対立が生じていた。これが歴史に名高い崇仏論争である。

敏達天皇の死後、用明天皇が即位すると仏教受容の機運が高まったが、天皇が短命に終わったことで皇位継承をめぐる争いが勃発した。587年（丁未の乱）、馬子は厩戸王（後の聖徳太子）や諸豪族を糾合して守屋を討ち滅ぼし、最大の政敵を排除することに成功した。これにより、大和政権における蘇我氏の権力は絶対的なものへと昇華したのである。

前代未聞の天皇暗殺と権力基盤の確立

物部氏を滅ぼした馬子は、自らの甥にあたる崇峻天皇を擁立し、政治の実権を完全に掌握した。しかし、馬子の専横が目立つようになると、次第に崇峻天皇は不満を募らせ、両者の関係は決定的に悪化した。592年、天皇からの反撃の気配を察知した馬子は、配下の東漢駒（やまとのあやのこま）に命じて崇峻天皇を暗殺するという凶行に及んだ。

臣下による天皇の暗殺は、日本の歴史上においても前代未聞の出来事であり、当時の馬子がいかに絶大な権力と強固な武力を有していたかを如実に物語っている。この事件の直後、馬子は国内の動揺を鎮めるため、自らの姪であり蘇我氏の血を色濃く引く史上初の女性天皇・推古天皇を即位させ、揺るぎない政治体制を構築した。

推古天皇・厩戸王との連携による国政改革

推古天皇の即位後、馬子は天皇の甥である厩戸王（聖徳太子）を皇太子・摂政とし、天皇・厩戸王・馬子の三者による強力な共同統治体制を築き上げた。彼らは協力して、東アジアの国際情勢（特に隋による中国大陸の統一）に対応すべく、中央集権的な国家体制の構築を目指した。

603年の冠位十二階や604年の十七条の憲法の制定は、旧来の氏姓制度から脱却して豪族を官僚化し、天皇を中心とする新たな政治秩序を模索した画期的な改革であった。また、607年には遣隋使として小野妹子らを派遣し、先進的な大陸制度の吸収に努めた。馬子自身も国史の編纂に深く関与しており、620年には厩戸王と共に『天皇記』『国記』を編録し、国家意識の形成に多大な貢献を果たしている。

飛鳥文化のパトロンと蘇我氏全盛期の現出

馬子は単なる冷徹な政治家にとどまらず、日本における仏教の本格的な興隆を主導した文化的なパトロンでもあった。596年には日本で最初期の本格的な伽藍配置を持つ氏寺・飛鳥寺（法興寺）を建立し、仏教を国家鎮護のイデオロギーとして定着させる土台を作った。この造営には多くの渡来系技術者が関わっており、当時の最先端の建築技術や美術が結集された、まさに飛鳥文化を象徴する事業であった。

また、馬子の邸宅には庭園の中央に小島を浮かべた広大な池があったことから、彼は生前「嶋大臣」とも呼ばれ権勢を誇った。626年に馬子が没すると、その莫大な富と権力は子の蝦夷（えみし）、孫の入鹿（いるか）へと世襲されていった。馬子が一代で築き上げた強固な政治基盤こそが、後の乙巳の変（645年）による滅亡に至るまでの「蘇我氏全盛期」を決定づけたのである。