仏教受容をめぐる対立と権力闘争

6世紀半ばの百済からの仏教公伝以来、ヤマト政権内では新来の宗教である仏教の受容をめぐって激しい対立が生じていた。渡来人集団を配下に置き、先進技術や外交ルートを掌握して台頭した大臣（おおおみ）の蘇我馬子は仏教の礼拝（崇仏）を主張した。これに対し、伝統的な軍事や神事を司る大連（おおむらじ）の物部守屋らは、外来の神（仏）を祀ることで国神の怒りを買い疫病が流行したとして、仏像を投げ捨てるなど猛烈に反対（排仏）した。この「崇仏・排仏論争」は、単なる宗教的教義の対立にとどまらず、旧来の豪族平等の合議制から特定氏族による主導権掌握を目指す、政権内の主導権争いという側面を強く持っていた。

物部氏の滅亡と仏教興隆の画期

587年、仏教に帰依していた用明天皇が崩御すると、皇位継承問題を契機に両派の衝突は不可避となった。蘇我馬子は、のちの聖徳太子となる厩戸皇子や泊瀬部皇子（のちの崇峻天皇）ら諸皇子や、諸豪族を味方につけて大軍を組織し、河内国渋川（現在の大阪府八尾市周辺）の物部守屋の拠点を急襲した。守屋は自ら木に登り強弓を引いて防戦したが、激戦の末に射殺され、物部氏は滅亡に追い込まれた。この丁未の乱の勝利により、政権内の対立勢力を一掃した蘇我氏は絶対的な権力を確立した。馬子は守屋の遺財を投じて本格的な伽藍（がらん）を備えた大寺院である法興寺（飛鳥寺）の建立に着手し、国家主導の仏教文化である飛鳥文化が開花する決定的な一歩となった。