「氏（うじ）」の編成と血縁的結合

5世紀以降、ヤマト政権が日本列島における王権を拡大し、地方の豪族を服属させていく過程で、彼らを統治機構に組み込む必要が生じた。そこで形成されたのが氏（うじ）と呼ばれる政治的・社会的集団である。

氏は、共通の祖先を持つと信じる血縁的な集団（擬制的な血縁関係も含む）であり、一族の長である氏上（うじのかみ）が、構成員である氏人（うじびと）を統率した。各氏は独自の神である氏神を祀ることで集団の結束を固め、ヤマト政権内における独自の地位を築き上げていった。代表的な氏には、葛城氏、蘇我氏、物部氏、中臣氏などが挙げられる。

「姓（かばね）」の付与と階層構造の確立

ヤマト政権は、編成された各氏の政権への貢献度、世襲する職務、あるいは出身地などに応じて、姓（かばね）と呼ばれる身分を示す称号を氏上に与えた。これにより、大王（おおきみ）を中心とした厳格な階層秩序が可視化されることとなった。

中央の有力豪族には、地名を氏の名とする者に臣（おみ）（蘇我、葛城など）が、特定の職能をもって朝廷に仕える者に連（むらじ）（物部、大伴、中臣など）が与えられた。これらのうち最も有力な者が大臣（おおおみ）、大連（おおむらじ）に任じられ、国政を牽引した。一方、地方の有力豪族には君（きみ）や直（あたい）が与えられ、下級官人や専門技術者には造（みやつこ）、首（おびと）、史（ふひと）などの姓が授けられた。氏姓制度は、豪族たちを政権内に序列化する極めて精緻な政治システムであった。

部民制を通じた経済的基盤の保障

氏姓制度は単なる身分制度にとどまらず、当時の経済的支配構造である部民制（べみんせい）と不可分に結びついていた。ヤマト政権は豪族に対し、一定の特権を保証することでその忠誠を引き出していた。

各氏は、私有地である田荘（たどころ）と、そこを耕作する私有民である部曲（かきべ）や奴婢（ぬひ）を領有し、独自の強固な経済基盤を維持していた。同時に、大王の直轄地である屯倉（みやけ）や直轄民である名代・子代（なしろ・こしろ）などの管理にも関与した。このように、氏姓制度期のヤマト政権は、大王の絶対的支配ではなく、豪族たちの私的な支配権を前提とした一種の連合政権的な性格を持っていたのである。

氏姓制度の限界と律令国家への転換

6世紀末から7世紀にかけて、隋や唐といった強力な中央集権国家が東アジアに誕生すると、日本もそれに抗し得る強力な国家体制への脱皮を迫られた。しかし、豪族の連合体に過ぎない氏姓制度の下では、蘇我氏と物部氏の対立に代表されるような権力闘争が絶えず、国家権力の集中は困難であった。

この限界を打破しようとしたのが、645年の大化の改新である。改新の詔によって公地公民制が打ち出され、豪族の私有地（田荘）と私有民（部曲）は段階的に廃止される方向へ向かった。さらに684年、天武天皇によって八色の姓（やくさのかばね）が制定され、旧来の氏姓の序列は、天皇を頂点とする新たな律令的官僚制の身分秩序へと再編・吸収されていくこととなった。氏姓制度の解体は、日本が古代天皇制国家へと完成していくための必然的なプロセスであったと言える。