史料の構成と記された内容

『上宮聖徳法王帝説』は、1巻からなる古代の史料であり、現在は国宝に指定されている。その内容は大きく5つの部分に分かれており、聖徳太子（上宮聖徳法王）とその一族の系譜、太子の妃や子孫（山背大兄王ら）の動向、太子の事績や薨去（死去）の年月、法隆寺の建立や推古天皇の崩御、そして百済からの仏教伝来や寺院建立に関する記述などが収められている。特に聖徳太子一族（上宮王家）の系譜や、蘇我氏との婚姻関係が詳細に記されており、記紀の記述を補完する一級の歴史的証言となっている。

『日本書紀』との相違点と「仏教公伝」の年次

本書の最も重要な歴史的意義の一つが、我が国への仏教公伝に関する独自の記述である。『日本書紀』では、仏教が百済の聖明王から伝来した年次を欽明天皇13年（552年）と記しているが、本書では「欽明天皇の御世の戊午年（538年）」に仏像や経典がもたらされたという趣旨が記されている（戊午年伝来説）。この記述は、同じく古代の史料である『元興寺伽藍縁起並流記資財帳』の記載とも合致しており、現在ではこの538年（戊午説）が、日本に公式に仏教が伝わった年として歴史学的に最も有力視されている。

聖徳太子信仰の形成と史料的価値

本書の成立年代については諸説あるが、記載内容の分析から、推古天皇期（飛鳥時代）に作成された古い金石文の写し（法隆寺釈迦三尊像の光背銘など）を核として、奈良時代初期（8世紀初頭頃）に現在の形に編纂されたと考えられている。本書は、聖徳太子を仏教的な聖者として崇める初期の聖徳太子信仰（太子信仰）の発生過程を示す貴重な資料でもある。『日本書紀』などの官撰史書とは異なる独自の系統の伝承を今に伝える存在として、日本古代の政治や文化、宗教を解き明かす上で欠かせない史料である。