『元興寺縁起』の概要と史料的性格

『元興寺縁起』の正式名称は、『元興寺伽藍縁起并流記資財帳』（がんごうじがらんえんぎならびにるきしざいちょう）という。天平19（747）年に、元興寺が朝廷の命によって提出した公式な財産目録（資財帳）であり、その冒頭部分に寺院の起源や由緒を記した「縁起」が置かれている。元興寺の前身は、蘇我馬子が飛鳥の地に建立した日本最古の本格的仏教寺院である法興寺（飛鳥寺）であり、平城京遷都に伴って新都に移築され、元興寺と改称された。本書は、その飛鳥寺の建立に至る歴史的プロセスを詳細に記録している。

仏教公伝「538年（戊午）説」の根拠史料

本書が日本古代史において極めて重視される最大の理由は、日本への仏教公伝の年紀を示す史料であるからである。百済の聖明王から日本の朝廷（欽明天皇）へと仏像や経典が公にもたらされた年について、国家の正史である『日本書紀』は「欽明天皇13年（552年・壬申）」と記すのに対し、本書には「戊午年（538年）」と記されている。同じく538年説を支持する『上宮聖徳法王帝説』とともに、この記述は古代史研究において決定的な意味を持つ。現在では、干支の整合性や当時の朝鮮半島の情勢から、この『元興寺縁起』が伝える538年説（戊午説）が歴史学的な定説となっている。

蘇我氏の台頭と初期仏教受容の記録

本書には、仏教公伝後の大和政権内部における受容をめぐる葛藤も生々しく描かれている。崇仏派の蘇我氏（蘇我稲目・馬子）と、廃仏派の物部氏（物部尾輿・守屋）との対立（崇仏論争）や、物部氏による仏像の破棄・寺院の焼却、その直後に起こった疫病（天然痘とされる）の流行といった一連の事件が記録されている。これらの記述は、古代日本において仏教という渡来宗教がどのように受け入れられ、また国家形成や氏族間の権力闘争とどのように結びついていたかを知る上で、極めて高い史料的価値を持っている。