仏教公伝と「崇仏・廃仏論争」の勃発

欽明天皇の治世における最も重要な出来事が、百済の聖明王（聖王）による仏教公伝である。仏教の伝来時期については、公式の歴史書である『日本書紀』の552年（壬申説）と、寺院の伝承などを記録した『元興寺縁起』や『上宮聖徳法王帝説』の538年（戊午説）の2つの説があり、現在では538年説が有力視されている。

百済から釈迦仏の金銅像や経論が献上された際、欽明天皇はこれを礼拝すべきか否かを群臣に諮問した。これに対し、渡来人系氏族と深く結びつき、先進文化の受容に積極的であった大臣（おおおみ）の蘇我稲目は「西方の国々はみなこれを礼拝しており、我が国も従うべきだ」として崇仏を主張した。一方で、古来の神事を掌る大連（おおむらじ）の物部尾輿や中臣鎌子は「我が国の国神の怒りを買う」として強く反対し、廃仏を主張した。欽明天皇は稲目に仏像を与えて私的な礼拝を認めたものの、後に疫病が流行すると物部氏らによって寺院や仏像が破棄された。この論争は単なる宗教対立にとどまらず、ヤマト政権内における蘇我氏と物部氏による主導権争い（氏族闘争）へと発展していくこととなる。

朝鮮半島情勢の緊迫と「任那」の滅亡

欽明天皇の治世は、東アジアの国際情勢が激動した時期でもあった。朝鮮半島では新羅が急速に台頭し、百済を脅かすとともに、ヤマト政権が伝統的に権益を有していた半島南部の任那（加羅・加耶）諸国への侵攻を進めていた。

欽明天皇は百済と同盟を強固にし、軍事的な支援を送ることで任那の維持・復興を図った。しかし、新羅の進出を止めることはできず、562年に任那の日本府（割譲地や拠点）を含む全域が新羅によって滅ぼされた。これにより、ヤマト政権は半島における外交・軍事的な足がかりを完全に失うこととなった。欽明天皇はこの「任那滅亡」に深い衝撃を受け、崩御の直前にも次代の敏達天皇らに対して「任那を復興し、百済を救うこと」を強く遺言（遺詔）したと伝えられている。この対外的な危機感は、国内における政治的団結を促し、国造制の整備など中央集権化の動きを加速させる契機となった。

王統の確立と蘇我氏との結びつき

歴史的に見て、欽明天皇は現在の皇室へと繋がる直系の祖にあたる人物である。前代の継体天皇によって新たな王朝の流れが作られたものの、その後の王位継承をめぐっては分裂期（安閑・宣化の系統と、欽明の系統による二朝並立説など）があったとする研究もある。しかし、欽明天皇の即位によって王権の統合と安定がもたらされた。

また、欽明天皇は蘇我稲目の娘である堅塩媛（きたしひめ）や小姉君（お姉君）を妃に迎え、多くの皇子女をもうけた。この中から、のちの用明天皇、崇峻天皇、そして日本初の女帝となる推古天皇が誕生している。この婚姻関係こそが、蘇我氏が天皇の「外戚」として絶対的な権力を掌握する基盤となり、次代の飛鳥時代（蘇我馬子や聖徳太子の時代）の幕開けを用意することとなったのである。