土師器の誕生と技術的特徴

土師器は、弥生時代終末期の土器から発展する形で、古墳時代前期（3世紀中頃）に成立した。弥生土器の伝統的な製作技法を色濃く受け継いでおり、轆轤（ろくろ）を用いず、粘土紐を積み上げる輪積み法や手づくねによって成形されるのが一般的である。

焼成方法も弥生土器と同様に、専用の窯を用いない野焼き（酸化焔焼成）で行われた。焼成温度は600度から800度程度と比較的低いため、焼き上がりは赤褐色を呈し、質はやや軟らかく吸水性があるのが特徴である。器種としては、煮炊きに用いる「甕（かめ）」、食物を盛り付ける「坏（つき）」や「高坏（たかつき）」、貯蔵用の「壺（つぼ）」などが主に作られた。

須恵器との共存と役割分担

5世紀になると、朝鮮半島から登り窯を用いて高温で焼き上げる還元焔焼成の須恵器（すえき）の製作技術が伝来した。須恵器は硬質で水漏れしにくく、青灰色を呈する先進的な土器であったが、土師器がそれに駆逐されて消滅することはなかった。むしろ両者は、それぞれの特性を活かして明確に棲み分けられ、共存していくこととなる。

須恵器は主に貯蔵用の甕や、祭祀・儀礼用の高級食器として用いられたのに対し、土師器は熱膨張に強く割れにくいという特性から、日常的な煮炊き用の実用器として不可欠であった。この「日常の土師器」と「非日常（または貯蔵・高級品）の須恵器」という使い分けは、古代日本人の合理的な生活スタイルと、外来技術と在来技術の見事な融合を示している。

祭祀儀礼と土師氏（はじうじ）

土師器は単なる日常の台所道具にとどまらず、古墳における葬送儀礼や、水辺・祭祀遺跡での神祇祭祀においても大量に使用された。儀礼の終了後に故意に打ち割られたり、供え物を入れたまま埋納されたりした土師器が全国各地の遺跡から出土している。

この土師器の製作や、古墳に伴う埴輪（はにわ）の製作、さらには葬送儀礼全般を朝廷の下で管轄したのが、技術者集団である土師部（はじべ）であり、彼らを統率した伴造（とものみやつこ）が土師氏である。日本書紀には、野見宿禰（のみのすくね）が殉死の風習に代わって土の形代（埴輪）を献上したことで「土師臣」の姓を賜ったという伝承が記されており、土器製作と国家の祭祀・葬送が密接に結びついていたことを物語っている。

後代への影響と変化

古墳時代が終焉を迎え、奈良時代・平安時代へと移行しても、土師器は依然として人々の生活を支える基層的な道具であり続けた。律令国家のもとでは、宮都での食膳や祭祀において規格化された土師器が大量に消費され、使い捨ての宴会用食器としても重宝された。

中世に入ると、より大量生産に適した「かわらけ」や、黒色処理を施した「瓦器（がき）」などへと形態や製作技法を変化させていくが、野焼きの系譜を引く軟質土器の伝統は、日本の民衆生活の根底に長く息づくこととなった。