古墳の出現とヤマト政権の形成

弥生時代後期の「墳丘墓（方形周溝墓や楯築墳丘墓など）」から発展し、3世紀中頃に近畿地方（大和）を中心に突如として巨大な前方後円墳が出現した。最古級の巨大古墳である奈良県の箸墓古墳などがこれにあたる。前方後円墳という特殊かつ規格化された墓制が日本列島の広範囲（東北地方南部から九州地方南部）に急速に波及したことは、大和のヤマト政権を中心とする広域の政治的連合が形成されたことを強く示唆している。すなわち、古墳は単なる死者の埋葬施設ではなく、首長層の権威の象徴であり、中央との同盟関係や身分秩序を可視化する巨大な政治的モニュメントであった。

古墳の形態と規模の変遷

古墳の形状には、前方後円墳をはじめ、前方後方墳、円墳、方墳などがあるが、なかでも前方後円墳はヤマト政権を構成する有力な首長にのみ許された形態であった。古墳時代中期（4世紀末〜5世紀）には、河内平野を中心に百舌鳥・古市古墳群が営まれ、大仙陵古墳（伝仁徳天皇陵）や誉田御廟山古墳（伝応神天皇陵）に代表される巨大化のピークを迎える。これはヤマト政権の「大王」の権力が絶頂に達したこと、また中国の南朝（宋など）や朝鮮半島の諸国に対して自らの国力を誇示する外交的な意図があったと考えられている。埋葬施設としては、前期から中期にかけては主に竪穴式石室や粘土槨が用いられ、基本的には一世代のみの単独葬であった。

副葬品と埴輪から読み解く首長権の性格

古墳の内部に納められた副葬品は、時代ごとの首長の性格の変化を雄弁に物語っている。前期の古墳からは、三角縁神獣鏡などの多数の銅鏡や腕輪状の石製品などが出土しており、当時の首長が神や精霊と交信する司祭者的・呪術的性格を強く帯びていたことがわかる。しかし中期になると、鉄製の武器や武具（甲冑）、さらに朝鮮半島からもたらされた馬具の割合が急増する。これは、首長が軍事的な統率者としての武人的性格を強めたこと、および高句麗の南下など東アジアの激動に対応して武力を重視したことを示している。また、墳丘上には埴輪（円筒埴輪や形象埴輪）が立て並べられ、葬送儀礼の舞台としての役割を果たすとともに、被葬者の生前の権威を表現した。

群集墳の展開と古墳築造の終焉

古墳時代後期（6世紀）に入ると、一部の大王陵を除いて巨大な前方後円墳の築造が衰退する一方で、比較的小規模な円墳が山間部や丘陵地に密集して造られる群集墳が出現する。これは、農業生産力の向上に伴い、地域の有力な農民（家族の長）層にまで古墳築造の特権が拡大し、社会の階層化が末端まで及んだことを意味する。同時に、追葬が可能で家族墓としての性格を持つ横穴式石室が広く普及した。7世紀（終末期）になると、前方後円墳の築造は完全に停止し、大王（天皇）のみが八角墳という特有の形態を採用するようになり、君主権の絶対化・超越化が進んだ。その後、大化の改新に伴う薄葬令（646年）の発布や、仏教思想に基づく火葬の普及、さらに律令制の導入による官僚制国家への移行に伴い、巨大な労働力を必要とする古墳の築造はその歴史的役割を終えたのである。