吉備の特殊器台から円筒埴輪への発展

埴輪の起源は、弥生時代後期の吉備地方（現在の岡山県周辺）で作られていた特殊器台（とくしゅきだい）および特殊壺（とくしゅつぼ）にあるとされている。これらは地域の首長の葬送儀礼に用いられた、精巧な文様を持つ大型の土器であった。3世紀後半、ヤマト政権が成立し前方後円墳が造営されるようになると、この特殊器台・特殊壺の系譜を引く土製品が古墳の墳丘上に並べられるようになった。これが円筒埴輪（えんとうはにわ）や朝顔形埴輪の始まりである。

円筒埴輪は、墳丘の周囲を囲むように密に樹立された。これには、聖なる空間である墳丘と外界とを区切る結界の役割や、死者の霊を外部から守る呪術的な意味、さらには墳丘の土留めとしての実用的な目的があったと考えられている。古墳時代を通じて最も多く生産され、全国の古墳に共通して見られるのがこの円筒埴輪である。

形象埴輪の出現と多様化

古墳時代前期後半から中期（4世紀〜5世紀）にかけて、円筒埴輪に加えて様々な形を模した形象埴輪（けいしょうはにわ）が作られるようになった。初期の形象埴輪の代表が家形埴輪である。家形埴輪は首長の居館や神殿を表現しており、死後の霊の住処、あるいは生前の権威の象徴として墳丘の頂部に置かれた。

5世紀になると、盾、靫（ゆき）、甲冑（かっちゅう）、蓋（きぬがさ）などの武器や武具、威儀具を模した器財埴輪が発達した。これらは悪霊や邪気から被葬者を守る辟邪（へきじゃ）の役割を担っていた。また、水鳥や鶏などの動物埴輪も登場し、死者の魂を他界へ運ぶなどの信仰的な意味を持っていたとされる。

さらに古墳時代後期（6世紀）に入ると、関東地方を中心として人物埴輪や、馬・犬・猪などの多様な動物埴輪が盛んに作られるようになった。武人、巫女、農夫、奏楽者など様々な職能を持つ人物埴輪は、単独ではなく組み合わせて配置されることが多く、首長権の継承儀礼や葬送儀礼、生前の祭政の様子などを立体的に再現する群像表現を構成していた。

『日本書紀』の埴輪起源説話と考古学

埴輪の起源については、『日本書紀』の垂仁天皇条に有名な説話が記されている。かつて貴人が死ぬと近習の者が生きたまま陵の周囲に埋められる「殉死」の風習があったが、垂仁天皇の時代に野見宿禰（のみのすくね）がこれを悲惨だとして、生きた人間の代わりに土で作った人や馬を立てることを進言し、これが埴輪の始まりになったというものである。

しかし、現代の考古学の研究により、この説話は史実ではないことが明らかになっている。実際の埴輪は円筒埴輪から始まっており、人や馬を模した埴輪が出現するのはそれから約200年も後の5世紀後半以降だからである。とはいえ、この伝承は、飛鳥時代から奈良時代の人々が埴輪に対して「人に代わって死者に仕えるもの」という観念を抱いていたことを示す史料として、現在でも重要な意味を持っている。

古墳時代を復元する第一級の歴史資料

埴輪は単なる美術品や祭祀具にとどまらず、文字資料が極めて乏しい古墳時代の日本列島社会を視覚的に復元できる貴重なタイムカプセルである。

例えば、人物埴輪からは当時の衣服（男性の衣褌や女性の衣裳）、髪型（美豆良など）、装身具の身につけ方が詳細に判明する。器財埴輪や武人埴輪は、鉄が腐食して原形を留めにくい甲冑や刀剣の当時の完全な姿を伝えている。また、家形埴輪は、切妻造や入母屋造といった古代の建築様式や高床倉庫の構造を知るための数少ない手がかりである。埴輪は、古墳時代の人々の暮らしや技術、そして精神世界を現代に語り継ぐ、不可欠な考古資料であると言える。