承平・天慶の乱の同時代史料としての成立

『将門記』は、平安中期に関東地方を震撼させた平将門の乱（承平・天慶の乱、939〜940年）の終息から極めて近い時期（10世紀半ば）に成立したとされる。著者は乱の背景や関東の情勢に精通した知識人、あるいは将門の側近や京から下向した官人など諸説あるが、未詳である。本書は、将門が私闘からどのような経緯で国衙（地方官庁）との対立を深め、やがて「新皇」を自称して朝廷に叛旗を翻すに至ったのかを時系列に沿って克明に記録しており、同時代の武士の生態や地方社会の実態を伝える第一級の歴史史料となっている。

敗者・平将門への同情と仏教的無常観

本書の最大の特徴は、朝廷に対する謀反人であるはずの平将門に対して、多分に同情的な視線が注がれている点である。将門が叔父たちとの所領争いに巻き込まれ、本意ならずも国家への反逆へと追い詰められていく過程が同情的に叙述されている。同時に、急激に勢力を拡大しながらも、最期は貞盛や秀郷らの連合軍に敗れて一瞬にして滅亡へと至った将門の生涯を通して、世の無常を示す因果応報や初期の浄土教的な無常観が強く滲み出ている点も特徴である。

変体漢文の文体と軍記物語への影響

記述には、当時の知識人が用いた和文脈の混じった変体漢文が用いられており、力強く躍動感のある文体で合戦の様子が描写されている。これは、後の『保元物語』や『平家物語』などに代表される、鎌倉時代以降の中世軍記物語の源流となった。名誉を重んじる武士たちの思考様式や、戦闘における戦術などがリアルに描き出されており、国文学史のみならず、日本の初期武士団の形成期における精神構造や社会組織を知る上での歴史学的価値はきわめて高い。