国家事業としての編纂の背景

『古事記』の編纂事業は、7世紀後半の天武天皇の時代にさかのぼる。白村江の戦いでの敗北や壬申の乱という内乱を経て、当時の日本（飛鳥時代後期）は強力な天皇中心の中央集権国家の建設が急務となっていた。そこで求められたのが、国家の成り立ちや天皇支配の歴史的正統性を確立し、明示することであった。

天武天皇は、諸氏族が個別に伝えていた祖先伝承や歴史的記録に多くの誤りや改変が生じていることを危惧し、皇室に伝わる『帝紀』（天皇の系譜）と『旧辞』（神話や伝承）を正しく吟味・統一することを企図した。天皇はこの目的のため、類まれな記憶力を持っていた舎人（とねり）の稗田阿礼（ひえだのあれ）に命じて、『帝紀』と『旧辞』を誦習（暗誦）させたのである。しかし、天武天皇の崩御などにより、事業は一時頓挫することとなった。

元明天皇による完成と成立

天武天皇の意志は、時を経て8世紀初頭の元明天皇（奈良時代初期）によって引き継がれた。711年（和銅4年）、元明天皇は文官の太安万侶（おおのやすまろ）に対し、稗田阿礼が記憶している内容を文字に書き起こし、編纂するよう詔を発した。

太安万侶は約4カ月の作業を経てこれをまとめ上げ、翌712年（和銅5年）に朝廷へと献上した。これが現在に伝わる『古事記』である。巻頭に置かれた太安万侶の「序文」には、天武天皇の発意から元明天皇による完成に至るまでの経緯が詳細に記されている。

内容の構成と「和化漢文」という独自の表現

『古事記』は上・中・下の三巻から構成されている。上巻は天地開闢から神武天皇の誕生に至るまでの神代（かみよ）の神話、中巻は初代神武天皇から第15代応神天皇までの事績、下巻は第16代仁徳天皇から第33代推古天皇までの記録である。神々の神話から人間の歴史へとシームレスに連続する構成をとることで、天皇が神（天照大御神）の直系の子孫であるという神聖性を強く印象づけている。

また、言語的・文学的側面から見ても極めて特異である。太安万侶は、古代日本人の固有語（やまとことば）の響きや、歌謡に込められたニュアンスをそのまま書き残すため、純粋な漢文ではなく、漢字の音や訓を借りて日本語の語順で表記する和化漢文（変体漢文）を用いた。この表記法への苦心は、後代における万葉仮名や仮名文字の発展へと繋がる、日本文化史における重要な達成であった。

『日本書紀』との比較と同時代の意義

『古事記』の成立からわずか8年後の720年に、もう一つの歴史書である『日本書紀』が完成した。これらは併せて「記紀」と呼ばれるが、両者の持つ役割は明確に異なる。『日本書紀』が純粋な漢文体で編年体を用いて書かれ、中国などの東アジア諸国に対して国家の歴史と体裁を誇示するための「正史（六国史の第一）」であったのに対し、『古事記』は物語風の記述であり、主に天皇の系譜とその支配権を国内向けに説き伏せるための性格が強かった。

このように、『古事記』は単なる過去の記録にとどまらず、古代国家が自己のアイデンティティを形成する過程で生み出された一大政治プロジェクトであった。同時に、古代の人々の宇宙観、宗教観、そして豊かな文学性が刻み込まれた、日本の歴史・文学・神道研究における根本史料として、計り知れない価値を有している。