北海道開拓と北方産業の創出

明治政府は、ロシアに対する北方の防備と豊富な資源開発を目的に、1869（明治2）年に開拓使を設置した。開拓次官（のち長官）の黒田清隆は、アメリカから招聘したお雇い外国人ホーレス・ケプロンらの提言を受け、北海道の気候風土に適した近代産業の育成（殖産興業）を進めた。その一環として、寒冷な気候が適していること、また道内でビール原料となる野生ホップが発見され、大麦の栽培も見込めたことから、官営の麦酒（ビール）醸造所の建設が計画された。当初は東京での建設が予定されていたが、原料の産地であり、冷涼な天然氷が確保しやすい札幌へと建設地が変更された経緯がある。

中川清兵衛の招聘と醸造技術の導入

醸造所の立ち上げにあたり、技術的支柱となったのが中川清兵衛である。中川はイギリスへ密航したのちドイツ（当時はプロイセン）のベルリンに渡り、日本人として初めて本場ドイツの醸造技術を修得した人物であった。帰国後、中川は開拓使に主任技師として雇われ、1876（明治9）年9月に「開拓使麦酒醸造所」が操業を開始した。翌1877年には、北極星をかたどった開拓使のシンボルマーク「赤星」をラベルにあしらった「冷製札幌ビール」が発売され、東京などでも大いに歓迎された。これは、日本の近代産業が単に外貨獲得を目指すだけでなく、国内市場における洋式消費財の国産化を目指した一例であった。

官有物払下げとサッポロビールへの変遷

1882（明治15）年の開拓使廃止に伴い、醸造所は農商務省の管轄となり、その後は民間へと払い下げられることになった。これは、当時の政府が進めた官営払下げ政策の流れに沿うものである。1886年に大倉喜八郎の大倉組へ払い下げられた後、翌1887年には渋沢栄一や浅野総一郎らが参画する札幌麦酒会社へと譲渡された。同社はのちに大阪麦酒（アサヒ）、日本麦酒（エビス）と合併して大日本麦酒株式会社となり、市場を独占することになる。このように、開拓使麦酒醸造所は、官営事業から民営化を経て日本の近代ビール産業が巨大帝国へと成長していく起点となったのである。