金毘羅信仰の起源と「金毘羅大権現」の成立

金毘羅宮の起源は、古代より瀬戸内海を見下ろす象頭山（ぞうずさん）に宿る山岳信仰にさかのぼる。中世以降、この地元の信仰が仏教や修験道と深く結びつき、仏教の守護神である「宮比羅（くびら）」を本尊とする金毘羅大権現（こんぴらだいごんげん）が成立した。クビラはサンスクリット語で「ワニ（マカラ）」を意味し、水神や海神としての性格を持っていたことから、瀬戸内海の海上交通の要衝において航海安全・海上守護の神として広く信仰を集めるようになっていった。

江戸時代における「こんぴら参り」の爆発的流行

江戸時代中期以降、社会の安定と街道・航路の整備にともない、庶民の間で「一生に一度」をスローガンとする社寺参詣の旅が空前のブームとなった。なかでも伊勢神宮への伊勢参りに次ぐ人気を誇ったのが、讃岐への「こんぴら参り」であった。当時の江戸幕府は庶民の移動を厳しく制限していたが、信仰を目的とする旅は例外的に認められていたため、参詣は庶民にとって大義名分を得た合法的な「物見遊山（観光旅行）」でもあった。参拝者は全国から集まり、大坂や瀬戸内海の丸亀・多度津などの港は「こんぴら船」や参詣客で大いに賑わい、門前町や宿場町が急速に発展した。また、自身で参拝できない者が、飼い犬に道中のお賽銭や食事代を託して代参させる「こんぴら狗（いぬ）」という独特の風習も生まれた。

明治の神仏分離と現代への継承

明治維新期に新政府が断行した神仏分離令（神仏判然令）は、金毘羅大権現に大きな転換をもたらした。それまでの神仏習合色を一掃し、純粋な神社へと改めることが強制された。これにより、寺院としての金毘羅大権現は廃止され、名称も現在の金刀比羅宮（ことひらぐう）へと改称された。本尊であった十一面観音などの仏像は撤去され、祭神は日本神話に登場する国づくりの神、大物主神（おおものぬしのかみ）へと変更された。このような急激な制度的変革を経験したものの、民間の航海安全や産業守護、五穀豊穣の神としての信仰の根強さは失われることなく、現在も「こんぴらさん」の愛称で広く親しまれ続けている。