旗本と御家人：直参を構成する二大身分階級

江戸幕府の直参は、将軍に直接お目見得（御目見、将軍への公式な拝謁）ができるか否かによって、旗本（はたもと）と御家人（ごけにん）の二つに厳格に区分されていた。

旗本はお目見得以上の身分であり、多くが知行地を持つ知行取（ちぎょうどり）であった。彼らは軍事面では平時の寄合組などに属し、行政面では町奉行や勘定奉行、目付などの幕府要職に就任する資格を有していた。これに対して御家人はお目見得以下の身分であり、基本的には米で俸禄を支給される蔵米取（くらまいどり）であった。御家人は、徒士（かち）や同心といった下級の戦闘要員や、幕府官司の実務を担う下級役人として機能した。このように、同じ直参であってもその内部には強固な階層秩序が存在していた。

幕藩体制における「直参」の特権と優位性

直参は、大名に仕える家臣である陪臣（ばいしん）に対して、強い身分的特権意識を抱いていた。江戸時代の身分秩序において、将軍の直臣である直参は、大名の家臣よりも格上とみなされた。例えば、大名家の老職（家老）など数万石を領するような大身の陪臣であっても、将軍から見れば「家臣の家臣」にすぎず、数万石の陪臣より数百石の旗本、さらには微禄の御家人のほうが形式的には格上として扱われることがあった。

この「直参」としてのプライドは、幕府の権威を末端にまで行き渡らせるためのイデオロギー的装置でもあった。直参は、将軍直属の軍事力として江戸の防衛や治安維持（御先手組や町奉行所の与力・同心など）を一手に引き受け、中央集権的な統治機構の主軸として機能した。

江戸後期の生活困窮と幕末における解体

泰平の世が長期化するにつれ、軍事組織としての直参は形骸化し、深刻な経済的困窮に直面することとなった。特に蔵米取の多い下級の御家人たちは、物価の上昇や貨幣経済の発達に対応できず、札差（ふださし）と呼ばれる金融業者への借財を重ねた。内職に追われる者や、金銭で御家人の身分を買い取る「御家人株（身分売買）」が横行し、武士階級の形骸化が進んだ。

幕末の動乱期において、幕府はフランス式軍制の導入や直参による「歩兵隊」の組織化など、直参を近代的な軍隊へと再編しようと試みた。しかし、1867年の大政奉還および明治維新によって江戸幕府が崩壊すると、直参は特権的地位を完全に喪失した。多くの直参は静岡へと移住した徳川家達に従うか、あるいは新政府に仕え、あるいは帰農・帰商するなど、それぞれの道を歩み、武士としての直参組織は完全に解体された。